Tim Merlier 'heeft jaren verspild in de cyclocross' volgens zijn voormalige coach Mario De Clercq

Tim Merlier, inmiddels algemeen beschouwd als een van de snelste sprinters in het peloton, begon zijn carrière in de cyclocross. Zijn voormalige coach, Mario De Clercq, is echter van mening dat een groot deel van die periode als prof verloren tijd was.

"Tim is een streekgenoot en kwam goed overeen met mijn zoon. Hij zat veel bij ons en ik zag meteen dat hij heel explosief was", herinnert Mario De Clercq zich in een gesprek met Het Nieuwsblad over de vroege jaren van Tim Merlier "Toen hij dan bij de beloften reed en helemaal volwassen werd, werd het nog duidelijker dat hij explosiever was dan andere renners. En zeker in de eerste meters."

Zoals gezegd staat Tim Merlier ondertussen bekend als een van de snelste sprinters op de weg. Toch behaalde hij zijn eerste successen in de cyclocross, waar hij zich aanvankelijk op richtte. "Maar Tim heeft niet het lichaam van een veldrijder en de explosiviteit die hij op de weg heeft, kan hij niet ten volle benutten in het veld", concludeert De Clercq. "Toen heb ik hem proberen overtuigen om toch over te stappen naar de weg."

"Het probleem was dat niemand in hem geloofde. Ik ben bij veel ploegen langsgeweest om te zeggen dat ik een goede sprinter in de ploeg had, maar ik kreeg steeds hetzelfde antwoord: ‘Jullie rijden enkel kleinere koersen. Gaat hij de finish wel kunnen halen in een zwaardere wedstrijd?’. We hebben toen besloten om hem als veldrijder te houden en hem hier en daar een kans te geven op de weg", vervolgt De Clercq. "Daarna is hij beland bij het toenmalige team van Van Aert, Vérandas Willems-Crelan. Ik vreesde op een gegeven moment voor het ergste maar toen kwam Christoph Roodhooft en die wou Merlier wel in zijn ploeg. Ik heb dan constant zitten bellen met Tim en Christoph en dat was uiteindelijk zijn redding. Ik was echt heel blij."

Tim Merlier, die momenteel voor Soudal - Quick-Step rijdt, schitterde recent in de Giro d'Italia waar hij drie etappes op zijn naam schreef. Hij woon ook de slotrit op de kasseien van Rome, de roze trui van het puntenklassement ging echter naar zijn rivaal Jonathan Milan. "Hij is bijna 32 jaar en zal volgens mij nog zeker drie jaar sprints blijven winnen", zegt zijn voormalige coach Mario De Clercq. "Daarna kan hij zelfs nog als lead-out doorgaan want dat zal hij ook goed kunnen. Het laatste van Tim Merlier hebben we dus zeker nog niet gehoord", voegt De Clercq eraan toe.

"Af en toe sturen we elkaar nog berichtjes, maar ik heb liever dat we eens samen barbecueën of iets gaan eten", besluit De Clercq. "We wonen dicht bij elkaar en ik vind het leuk dat we nog altijd een goede band hebben ondanks het feit dat hij nu een echte wereldster is. Hij is echt een goede jongen zowel op als naast de fiets."