Mathieu van der Poel verbetert meteen record in eerste veldrit van de winter

De rentree van Mathieu van der Poel in het veldrijden betekende meer dan de start van zijn wintercampagne. In Namen schreef hij geschiedenis, waar een recordpubliek neerstreek op het Citadel-parcours om zijn comeback in de World Cup te aanschouwen.

Aan het einde van de dag bevestigden de organisatoren dat 12.100 toeschouwers de poorten waren gepasseerd, de hoogste opkomst ooit voor het evenement en een forse sprong ten opzichte van eerdere edities.

“Dat is deels het Mathieu-effect, maar Namen groeit elk jaar,” legde organisator Christophe Impens achteraf uit aan WielerFlits.nl. “Het parcours is iconisch en het is ook de enige cross waar we vóór de middag al 8.000 toeschouwers binnen hebben.”

De omvang van de belangstelling kwam niet volledig als een verrassing voor de organisatie. Al vóór de racedag wees de voorverkoop op een mijlpaal, zeker nadat Van der Poel bevestigde dat hij aan de start zou staan voor zijn eerste veldrit van de winter.

“Dat lijkt inderdaad het geval,” zei Erwin Vervecken van organisator Golazo in aanloop naar de wedstrijd. “Sinds Mathieu bevestigde dat hij zondag zou starten, is de voorverkoop compleet door het dak gegaan.”

Het effect was direct en meetbaar. “Zodanig zelfs dat we afgelopen donderdag al 2.500 tickets meer hadden verkocht dan het jaar ervoor,” voegde Vervecken toe.

Ter context: de editie 2024 van de Wereldbeker in Namen trok 9.644 betalende toeschouwers, ondanks de afwezigheid van Van der Poel op de startlijst dat jaar. De sprong naar meer dan 12.000 onderstreept de aantrekkingskracht van de terugkeer van de regerend wereldkampioen.

Hoewel Van der Poels aanwezigheid centraal stond in de toegenomen interesse, benadrukten de organisatoren dat de groei van Namen de laatste seizoenen gestaag is opgebouwd. De veeleisende omloop van de Citadel en het natuurlijke amfitheater maken het tot een van de onderscheidendste haltes op de World Cup-kalender.

Die langetermijntrend krijgt extra gewicht omdat Namen in 2030 het WK Veldrijden organiseert. De recordopkomst bij deze World Cup wordt nu al gezien als een krachtig signaal dat de locatie klaar is voor het grootste podium van de sport.

Van der Poels eerste optreden van de winter was dan misschien slechts één wedstrijd, maar de impact reikte verder dan het uitslagenblad. In Namen was zijn terugkeer op zich al genoeg om de veldritopkomst naar ongekende hoogten te stuwen.