“Ik heb altijd gehoopt op een afscheid op een hoogtepunt” – Zien we dit weekend Mathieu van der Poels laatste veldrit?

Het WK in Hulst biedt Mathieu van der Poel de kans op een achtste regenboogtrui in het veldrijden, en geeft hem tegelijk de mogelijkheid om met de discipline te stoppen wanneer hij dat wil. Dat kan dit weekend zijn, of pas over enkele jaren, maar de Nederlander sluit geen enkel scenario uit.

Voordat die keuze aan de orde is, moet hij echter eerst de wedstrijd van zondag winnen. “Ik ben gefocust en ga er zeker niet heen met het gevoel dat het al binnen is. Ik heb een goede voorbereiding gehad, dat geeft rust. Maar het moet nog altijd gebeuren,” zei Van der Poel in een interview met Het Laatste Nieuws.

Weinigen twijfelen nog aan een nieuwe wereldtitel voor Van der Poel, gezien hij alle crossen die hij de voorbije twee seizoenen startte, ook won. En de voorbije maand gaf niemand – behalve Wout van Aert – de indruk hem echt te kunnen bedreigen.

Zijn optredens afgelopen weekend in Maasmechelen en Hoogerheide waren dan ook geen poging om rivalen te intimideren, benadrukt hij. “Er is geen zin om een statement te willen maken, want in Hulst begint iedereen van nul. Ik voelde me gewoon heel goed, hopelijk heb ik zondag ook een goede dag.”

Het technische, explosieve parcours in Hulst, met veel kelders en taluds, is haast op maat van de Nederlander, die er al eerder won. “Ik heb het parcours nog niet bestudeerd, maar het zou mij moeten liggen. Er wordt ook regen voorspeld deze week. Daar ben ik blij mee, want ik hoop op een zware wedstrijd.”

Gevraagd naar een mogelijk afscheid van het veldrijden, antwoordde Van der Poel: “Ik hou nog altijd van veldrijden, maar je moet ook aan andere opties denken. En het moet ooit eindigen, je weet wel. Ik heb altijd gehoopt op een afscheid op een hoogtepunt.” Eerder sprak hij al over de nieuwsgierigheid naar wat een voorjaar zonder veldritwinter zou opleveren, om te experimenteren en te ontdekken of hij nog beter kan worden.

Opvallend is zijn suggestie om een seizoen deels over te slaan, maar wél het WK te rijden. “De keuze hebben maakt alles wat makkelijker. Alleen het wereldkampioenschap rijden is ook een mogelijkheid,” geeft hij toe.

Wat hij vooral wil, is de vrijheid om zelf te kiezen. Alles hangt natuurlijk af van zijn prestatie zondagmiddag. “We zullen zien. En als het niet lukt? Dan ga ik zeker door. Nu ik zo dicht bij dat record zit, is dat zeker een doel.”