“Een man als Eddy Merckx”: Toon Aerts buigt voor Van der Poel na WK-demonstratie

Net iets meer dan een minuut scheidde Toon Aerts zondag van de regenboogtrui, maar qua dominantie voelde de kloof veel groter. Als achtste over de streep op het WK veldrijden had de Europees kampioen niets dan lof voor de winnaar, en hij vergeleek de hegemonie van Mathieu van der Poel met die van Eddy Merckx.

“Ik had graag iets dichter bij gestaan in de uitslag, maar ik denk dat ik vandaag mee kon koersen, achter de drie sterkste mannen,” zei Aerts in woorden opgetekend door In de Leiderstrui. “Op een gegeven moment zag ik dat we niet veel verloren op Thibau [Nys] en Tibor [Del Grosso], maar je zit daar met een hoop buitenlanders. Ga je vol door of rij je een beetje voor plek vier?”

Aerts koos uiteindelijk de strijd om plek vier, maar een plots weeromslag in de slotronde torpedeerde zijn plan. “Ik koos ervoor in dat groepje te blijven, maar ik moet ook eerlijk zijn dat ik op het einde, eigenlijk toen het begon te regenen, de techniek niet had om voor plek vier te vechten,” gaf hij toe.

“Het was in vijf minuten echt een compleet ander parcours geworden,” legde Aerts uit over de chaotische finale. “Ik weet niet of renners nog zijn gaan wisselen, maar er was eigenlijk geen tijd meer om te switchen… Als je daar niet op voorbereid was door met iets plattere banden te starten… dan reed je gewoon echt op heel gladde tubes.”

“Dus het zat mij dwars, maar waarschijnlijk iedereen een beetje. In de laatste ronde telde vooral techniek, denk ik. Ik ben benieuwd hoe Tibor en Thibau dat hebben aangepakt.”

Reflecterend op de winnaar spaarde Aerts de superlatieven niet. “Hij is een fenomeen. Hij is een fenomeen in de winter. Hij is een fenomeen in de zomer,” zei Aerts over Van der Poel, die zijn achtste wereldtitel veldrijden veroverde. “Ik denk dat er momenteel één renner in de hele wereld is die beter is op de fiets. Zeker op specifiek terrein, bergop,” voegde hij toe, doelend op Tadej Pogacar.

In termen van dominantie greep Aerts echter naar de ultieme historische vergelijking. “Maar voor de rest is Mathieu van der Poel voor mij een man als Eddy Merckx,” stelde de Europees kampioen. “Ik heb Eddy Merckx nooit zien koersen, maar ik denk dat het zoiets moet zijn geweest.”

Ondanks de loftuitingen kon Aerts een luchtige noot over de eeuwige crossrivaliteit niet laten. “Ik heb niet per se zelf een echte band met hem. Ik ben meer een Wout van Aert-fan. Je kunt waarschijnlijk niet echt voor allebei zijn,” lachte Aerts. Hun achternamen liggen tenslotte bijna gelijk.

“Maar ik heb enorm veel respect voor Mathieu. De eerste cross die ik reed op mijn twaalfde of zo, reed hij ook in mijn wedstrijd. Hij reed twee categorieën hoger en hij reed in de eerste bocht al weg. Hij was toen een fenomeen en hij rijdt nog steeds op die wolk rond.”