"Zonder Remco Evenepoel krijg ik waarschijnlijk meer kansen" - Mont Ventoux-winnaar wil Alpe d'Huez toevoegen aan palmares in Tour de France 2026

Valentin Paret-Peintre kijkt vol enthousiasme en ambitie uit naar de Tour de France van 2026. De 24-jarige Franse klimmer is ervan overtuigd dat het bergachtige parcours, gecombineerd met het vertrek van Remco Evenepoel bij Soudal - Quick-Step, hem meer persoonlijke vrijheid kan bieden in juli.

In een gesprek met Cyclism’Actu na de onthulling van de route sprak Paret-Peintre zijn vertrouwen uit. “Ik hou echt van het parcours, vooral de laatste week dichtbij huis, met veel hoogteverschil en lange beklimmingen – precies het soort terrein waar ik van hou,” legde hij uit, zichtbaar opgewonden.

Met een overwinning op de Mont Ventoux op zijn naam, droomt Paret-Peintre er nu van om Alpe d’Huez aan zijn palmares toe te voegen. “Als ik één etappe zou moeten kiezen, dan Alpe d’Huez – hoewel we die eigenlijk twee keer krijgen,” glimlachte hij. “Het zou geweldig zijn om zowel de Mont Ventoux als Alpe d’Huez te winnen. Het zijn de twee mythische bergen van Frankrijk. Alpe d’Huez betekent veel voor me omdat het dichter bij mijn geboorteplaats ligt.”

Met Evenepoel die in 2026 naar Red Bull - BORA - hansgrohe vertrekt, verwacht Paret-Peintre dat de dynamiek binnen Soudal - Quick-Step verandert, vooral tijdens de Tour. “Remco’s vertrek zal zeker meer kansen voor mij openen, maar het brengt ook meer verantwoordelijkheid voor het hele seizoen met zich mee,” zei hij. “Voor de Tour verwacht ik geen duidelijke klassementsleider. De focus ligt waarschijnlijk op etappezeges – zowel met Tim Merlier op de vlakke etappes als in de bergen met onze klimmers.”

Hij beschreef de 2026-editie als een constante uitdaging. “Er zijn nauwelijks gemakkelijke dagen. De eerste twee weken bevatten veel middelgebergte-etappes met beklimmingen van twintig minuten, gevolgd door een zware laatste week met langere bergen.”

Hoewel hij een sterk klimpedigree heeft, houdt Paret-Peintre zijn verwachtingen realistisch. “Ik denk momenteel nog niet echt aan het algemeen klassement,” gaf hij toe. “Misschien verras ik mezelf en kan ik ooit meestrijden, maar voorlopig richt ik me op etappes – totdat ik klaar ben voor een top vijf in het algemeen.”

Hij complimenteerde ook zijn veelbelovende Franse ploeggenoot Paul Seixas, die laat in 2025 indruk maakte en mogelijk zijn Tour-debuut kan maken bij Paret-Peintre’s voormalige ploeg. “Hij heeft zijn talent laten zien aan het einde van het seizoen. Fysiek is hij klaar voor de Tour,” aldus de Fransman. Tegelijkertijd erkende hij dat, ongeacht het parcours, “Pogacar de grote favoriet blijft – misschien verandert alleen het aantal minuten waarmee hij wint.”

Terwijl het peloton zich buigt over de route van de Tour 2026, is het duidelijk dat weinig renners zo gemotiveerd zijn als Valentin Paret-Peintre – een klimmer van eigen bodem die droomt van het veroveren van een van de meest mythische toppen van de wielersport.