"Zonder hem zou de dynamiek anders zijn" - Sepp Kuss blij dat het succes van Wout van Aert de druk op Visma heeft verlicht

Sepp Kuss wist in de Vuelta a España 2023 zijn eerste individuele eindzege in een Grote Ronde te behalen. Dit jaar keerde de Amerikaan terug naar Spanje als de kopman in het algemeen klassement voor Team Visma Lease a Bike. Helaas verloopt zijn campagne tot nu toe niet zoals gehoopt.

Na tien etappes staat Kuss momenteel op de 14e plaats in het algemeen klassement, meer dan acht minuten achter de rode trui, die momenteel in handen is van Ben O'Connor van Decathlon AG2R La Mondiale Team. "Als ik alleen naar mezelf kijk, ben ik redelijk tevreden over de eerste week", zegt Kuss, zoals opgetekend door Cycling News vanuit Ponteareas in de aanloop naar etappe 10. "Ik was elke dag consistent, maar ik was nog niet helemaal klaar voor de volgende etappe. Ik had nooit dat extra beetje om echt mee te doen met de besten, maar ik heb ook geen slechte dag gehad. In etappe 9 voelde ik me niet optimaal, maar ik was blij en verrast dat ik de etappe zo goed heb doorstaan. Het blijft iets om op voort te bouwen."

Hoewel Kuss in etappe 10 geen tijd verloren heeft, betekent zijn aanzienlijke achterstand in het algemeen klassement dat hij mogelijk moet overwegen om zich te mengen in de ontsnappingen. "Het hangt vooral af van wat er op dat moment gebeurt - en of je de benen hebt", legt Kuss uit. "Als je ervoor kiest om te ontsnappen, moet je echt goede benen hebben om het waar te maken. Ik moet zien of er kansen zijn om tijd goed te maken of om een etappe te winnen. Tot nu toe is deze Vuelta elke dag een avontuur geweest. Ik kijk gewoon naar die dagen en zie wat ik eruit kan halen."

Het is belangrijk op te merken dat, ondanks het winnen van de opwarmingswedstrijd in Burgos, Kuss niet in topvorm naar de Grote Ronde is gekomen na een seizoen dat werd verstoord door ziekte. Dit jaar is er echter een significant verschil tussen de Tour en de Vuelta, omdat het ontbreken van renners als Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel de Spaanse Grote Ronde veel spannender maakt.

"Het is zeker niet zoals de Tour, waar elke ploeg zijn beste renners inzet. Hoewel het veld nog steeds zeer getalenteerd en diep is, zijn er minder dominante ploegen, wat het koersen naar mijn mening interessanter maakt", analyseert Kuss. "Decathlon heeft een aanzienlijke voorsprong op de andere favorieten, dus de druk om het koersverloop te controleren ligt minder bij hen."

Gelukkig voor Kuss en Team Visma | Lease a Bike is de situatie, ondanks het teleurstellende klassement van de Amerikaan tot nu toe, niet een totale ramp voor de ploeg. Dit komt voornamelijk door de drie ritzeges van Wout van Aert. "Met Wout in de ploeg verbetert hij altijd de dynamiek", concludeert Kuss. "Zonder hem zou het zeker heel anders zijn. Je wilt altijd dat hij er is."