“Zolang je niet het gevoel hebt dat je te diep bent gegaan” – Ben O’Connor zet de Tour of the Alps-uitslagen naast zich neer en richt zich op de Giro d’Italia

Ben O'Connor heeft tot dusver een bescheiden seizoen 2025 achter de rug, met een ritzege in de Tour de France als enige uitschieter. In 2026 wil de kopman van Team Jayco AlUla opnieuw presteren in de Grote Rondes en gebruikt hij de Tour of the Alps als laatste stap richting de Giro d'Italia.

De Australiër start als 12e in het algemeen klassement aan etappe 4, in een bescheiden deelnemersveld waar Red Bull - BORA - hansgrohe en INEOS Grenadiers om de eindzege strijden. Dat volgt op etappe 2, voorlopig de enige rit waarin er verschillen vielen. Het was niet zijn soort etappe, met in wezen één grote inspanning op de slotklim naar Val Martello.

“Het was gewoon echt zwaar aan de voet, en eerlijk gezegd heb ik mijn tempo slecht ingedeeld,” vertelde O'Connor aan Domestique bij de start van etappe 3. “Ik hoefde niet zo lang mee te volgen, want halverwege was iedereen al behoorlijk opgeblazen. Het was gewoon dom koersen van mijn kant. Ik verdiende het niet om te finishen waar ik deed, maar tegelijk ook wel, omdat ik dom genoeg was om zo lang te volgen.”

“Gisteren was het vrij makkelijk tot aan de slotklim. Daarna was het ongeveer drie minuten vol, en vervolgens rijd je zo’n beetje op omslagpunt tot de streep. Het was wat frustrerend, maar ik heb het weggeveegd en ben me op de rest van de week gaan richten.”

In de derde etappe gebeurde er op de klimmen niets voor het klassement, en O'Connor was een van de weinigen die aanviel in de finale richting Arco in de jacht op zijn eerste zege sinds de Tour van vorig jaar. Het lukte niet, want Tom Pidcock sprong mee en won later de sprint om de rit.

Maar O'Connor kijkt vooral naar de bergen. “Ik ben echt benieuwd naar de komende dagen om te zien waar ik nu precies sta. Als het een stap is boven Catalunya, dan zit je nog steeds op die opgaande lijn en ben je mooi klaar voor mei. Zolang je maar niet het gevoel hebt dat je al over de kling bent gejaagd tegen de tijd dat je aan de Giro begint, dat is het belangrijkste.”

De voorbereiding op een Grote Ronde managen is lastig en vraagt niet alleen veel werk om je topvorm te ontwikkelen, maar ook om te voorkomen dat je te vroeg te veel doet. Dat kan leiden tot oververmoeidheid in de ronde zelf, terwijl het doel is om aan de start te komen met de juiste mix van vorm en zowel fysieke als mentale frisheid.

Die balans was, geeft hij toe, niet perfect nadat hij zijn seizoen op de Tour Down Under begon. “Ik denk dat de eerste aanloop naar Down Under intensiever was, en daarom had ik later wat last van de terugslag. De planning is sindsdien wat meer zoals in 2024, we zijn teruggekeerd naar die manier van trainen, en ik heb het gevoel dat ik er goed voor sta.”

De Australiër reed een volledige Australische zomer en miste vervolgens de benen in de UAE Tour, terwijl hij in de Volta a Catalunya 13e werd in het eindklassement. Hij wil nu een stap zetten na het voorjaar: “Ik wil altijd beter doen. Zelfs in 2024 wenste ik dat ik de UAE had gewonnen en de Tour of the Alps, je blijft altijd zoeken naar het volgende.”

Met de Giro over twee weken is de druk hoog om met ambities aan de start te verschijnen. “Het belangrijkste doel nu is om te zorgen dat ik me goed voel na een klein beetje opgeblazen te zijn en een reset te hebben gedaan. Het hoofddoel is om goed te zijn voor de Grote Ronde, want daar heb ik tot nu toe mijn beste resultaten behaald,” besloot hij.