“Zijn mijn kansen groter met of zonder Tadej?” – Tim Wellens over koersen met Pogacar; standpunt over geld bij UAE Team Emirates

Tim Wellens begint aan zijn vierde seizoen bij UAE Team Emirates - XRG en is gemotiveerder dan ooit. De Belg, die het nieuwe jaar in de driekleur start, sprak over zijn motivatie, doelen, koersen met Tadej Pogacar en hoe geld niet langer de doorslag geeft bij UAE’s succes op de transfermarkt.

“Nu met de Belgische driekleur in de klassiekers… Dat wordt heel bijzonder. Ik kijk er enorm naar uit, want ik geniet er elke dag van om deze trui van kampioen te dragen,” zei Wellens in een interview met Wielerflits. Afgelopen zomer won Wellens voor het eerst in zijn carrière het BK op de weg, en reed hij de vorm van zijn leven, met een etappezege in de Tour de France en drie weken op absolute topniveau naast Tadej Pogacar op alle terreinen.

Die trui heeft Wellens nog een stap hoger getild, ook al sprokkelt hij al een decennium lang zeges op het hoogste niveau. “Tijdens de trainingen word ik er ook aan herinnerd, net zoals aan mijn ritzege in de recente Tour de France trouwens. Ik heb het effect op mensen onderschat. Nu kom ik thuis en heb ik het gevoel dat iedereen me kent. Mensen stoppen me tijdens het trainen voor een foto. Dat is nieuw voor mij.”

Hij geeft toe dat hij nu misschien bekender is dan ooit in België; ondanks eerdere zeges in de Renewi Tour (viermaal), ritzeges in de Giro d’Italia en Vuelta a España, en WorldTour-zeges en klassiekers zoals de GP de Montréal, Tour de Pologne en meer.

“De Tour staat boven alles. Zelfs mensen die de koers niet volgen, kijken de Tour. Voor die ritzege werd ik veel minder herkend of aangesproken op straat. Nu is het helemaal anders als ik in de stad rondloop. Het is prettig voor mij,” aldus Wellens.

“Veel mensen zeggen me dat de Belgische kampioenstrui de mooiste is. Daar ben ik trots op. In koers verandert dat mijn tactiek niet. Ik val nu meer op, maar ook zonder trui laten ze me geen twee minuten rijden.”

Wonen en trainen in de omgeving van Monaco houdt hem scherp. Hij koerst niet alleen met Tadej Pogacar, hij traint ook vaak met hem. Zijn drukke voorjaar biedt meerdere kansen om zijn eerste zege van het seizoen in de Belgische kleuren te pakken.

“Ik hoop de lijn van de afgelopen jaren door te trekken, waarin ik telkens minstens één koers won. Als ik mag dromen, wil ik graag een klassieker winnen in de driekleur. Dat wil ik elk jaar, maar nu zou het extra speciaal zijn.” In Strade Bianche, Milano-Sanremo, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix wordt zijn rol die van knecht. “Zijn mijn kansen groter met of zonder Tadej? In de Tour was dat ook zo. Het is niet zo dat als Tadej er is, ik geen kans heb om te winnen. Maar goed, het is wel makkelijker om mijn eigen plan te trekken.”

Hij is vanzelfsprekend vol lof over zijn ploegmaat, die de ploeg onbetwist aan de top houdt. “Elk jaar staan we versteld van hoe hij nóg beter wordt dan het seizoen ervoor. Ik ben vooral verbaasd hoe mentaal gemotiveerd hij blijft. Net als bij iedereen komt hem dat niet aanwaaien.”

“Hij blijft hard werken, ook al zou hij met iets minder werk nog steeds koersen winnen. Maar hij blijft altijd hyperprofessioneel en sterk gemotiveerd. Tadej zegt altijd dat het erg moeilijk is om het hele jaar 110% aan je job te wijden. Dus doet hij dat 90% van de tijd.” Het werk rendeert, en zijn klasse is zo groot dat hij uitdagingen aangaat die vroeger onhaalbaar leken, en zo nieuwe deuren opent in het profpeloton.

“Hij heeft getoond wat mogelijk is. Toen ik de Waalse klassiekers reed, was het heel duidelijk: die drie koersdagen combineren met de Vlaamse klassiekers was niet mogelijk. Tadej herschrijft de regels van vroeger. Het is lang geleden dat we een Tourwinnaar zo in de klassiekers zagen meedoen. Tadej verschuift de grenzen van wat we voor mogelijk houden, op een ongeziene manier.”

Wellens voelt zich thuis en heeft voorlopig een contract tot en met 2027. “Voor mij was dat vanzelfsprekend, al wil ik iets nuanceren. Vroeger betaalde dit team misschien hogere lonen omdat renners niet per se naar hier wilden komen. Nu is het omgekeerd. Iedereen wil voor onze ploeg rijden.” Net als eerder bij Visma plukt UAE nu de vruchten van het onderhandelingsvoordeel dat ontstaat wanneer zoveel renners hun topniveau halen, terwijl er ondanks de sterkte in de breedte ook eigen kansen zijn.

“Al zijn de lonen niet zo hoog als iedereen denkt. Ik denk dat dat mensen verrast. Het is niet meer zo dat renners die hier komen voor het geld kiezen. Geld is voor mij sowieso niet belangrijk,” stelt hij. “Ik wil gewoon gelukkig zijn bij het team. Hoe ouder je wordt, hoe meer je dat beseft. De sfeer is fantastisch. Zelfs als we niet zo goed zouden rijden als we doen, zouden we het nog goed met elkaar kunnen vinden. Ik voel me mentaal en fysiek nog fris, ondanks dat ik de op één na oudste van het team ben. Tegelijk sta ik er niet bij stil dat ik dit jaar al mijn 35e verjaardag vier. Ik voel me even oud als mijn ploegmaats, terwijl António Morgado eigenlijk vijftien jaar jonger is.”

Het is een lange carrière die generaties overspant en blijft opleveren. Wellens is nu 34, een leeftijd waarop veel renners stoppen, maar hij is dat niet van plan. “Hopelijk niet. Ik wil nog lang blijven koersen. Maar ik denk ook dat je altijd wel aanvoelt wanneer het einde nadert.”

Maar zover is het bij hem nog lang niet. “Als het in december koud en nat is, geniet ik nog steeds van trainen. Dat is geen probleem. Ik heb er ook geen moeite mee om in de finale risico’s te nemen om te zitten waar ik moet zitten. Als je die honger om te trainen kwijt bent of bang wordt in het peloton, dan is het einde dichtbij. Dat kan snel gaan. Maar die symptomen heb ik nog niet.”