“Zeggen dat ik de handdoek in de ring gooi, is voor mij ondenkbaar”: WorldTour-pro voert voortdurende strijd met mysterieuze blessure die zijn carrière bedreigt

Bram Welten navigeert door een van de donkerste hoofdstukken uit zijn leven en carrière. De 29-jarige renner van Team Picnic PostNL heeft sinds 22.06.2025 geen rugnummer meer opgespeld (Copenhagen Sprint), door een onverklaard fysiek probleem dat rugpijn en ernstige gevoelloosheid in zijn been veroorzaakt. Fietsen voor de lol zit er nu niet eens in, en met zijn contract dat eind dit jaar afloopt, dreigt het reële scenario dat zijn profloopbaan voorbij is.

De nachtmerrie begon vlak voor de Giro d’Italia 2025. Tijdens een solostage in Spanje voelde Welten lichte pijn linksonder in zijn rug. Hij dacht aan normale stijfheid en bezocht een osteopaat, maar het zeurende gevoel bleef.

In de eerste Giro-week was de pijn hinderlijk maar beheersbaar, tot de eerste echte bergetappe richting Tagliacozzo. “Op de eerste klim van de dag voelde ik iets in mijn linkerbeen dat ik niet herkende. Alsof het sliep,” vertelde Welten aan Wielerflits. “Het ging niet weg, ook niet als ik rustiger trapte. Daarom haalde ik de finish niet.”

Welten ging direct naar huis voor onderzoek, in de veronderstelling dat het om een beknelling van de bekkenslagader ging, een veelvoorkomend probleem bij profwielrenners. Tests sloten dat echter volledig uit. Sindsdien bezocht hij tal van specialisten en onderging meerdere MRI-scans. Artsen zagen een lichte uitstulping in een wervel, vergelijkbaar met een minihernia. Toch tonen de scans geen zenuwcompressie, waardoor onduidelijk blijft waarom de pijn en gevoelloosheid zo hevig zijn.

Behandelingen, waaronder een epidurale injectie, brachten geen enkele verlichting, en opereren is te risicovol omdat chirurgen niet precies weten wat ze moeten verhelpen. Het meest frustrerend voor Welten is dat de pijn zich uitsluitend tijdens het fietsen manifesteert.

“Er is geen sprake van verbetering. Om een voorbeeld te geven: als ik twee uur ga wandelen, heb ik nergens last van,” zei hij. “Maar als ik met mijn vriendin een ijsje ga halen op de fiets bij mooi weer, denk ik meteen dat het geen goed idee was. Dat tintelen en die gevoelloosheid zijn dan vrijwel direct terug.”

Nu de maanden verstrijken, drukt de realiteit van de wielerbusiness zwaar op zijn gemoed. Zijn contract bij Picnic PostNL loopt eind dit jaar af, en zonder koersen acht hij een verlenging weinig waarschijnlijk.

“Het is heel zwaar, maar het is de realiteit. En het is absoluut niet makkelijk. Stel je voor dat je werk en privéleven voor 90% uit wielrennen bestaan en je ineens vooral bezig bent een probleem op te lossen,” aldus Welten. “Bovendien loopt mijn contract bijna af. Dat baart me grote zorgen. Ik ben niet wereldvreemd en weet hoe de sport werkt. Wie niet presteert, daar is simpelweg geen plek voor.”

Terugkeren in het peloton is nu niet eens zijn primaire doel. Zijn focus ligt op een normaal, pijnvrij leven op de fiets. “Ik kan hopen wat ik wil, maar eerst moet je weer op het zadel kunnen stappen en een rondje kunnen rijden. Nog voordat je kunt trainen. Pas daarna kun je weer aan koersen denken,” zei hij.

Welten wacht momenteel op de uitslag van zijn laatste medisch onderzoek. Als die geen duidelijkheid biedt, blijft hij naar alternatieve oplossingen zoeken. Hij beseft dat hij mogelijk moet accepteren dat zijn carrière voorbij is, maar weigert dat te doen voordat echt alle opties zijn benut.

“Ik weiger me neer te leggen. Nu zeggen dat ik de handdoek gooi, is voor mij ondenkbaar,” stelde Welten beslist. “Stel dat het niet goed afloopt. Dan wil ik over tien jaar in de spiegel kunnen kijken en zeggen: ‘Bram, je hebt echt alles gedaan wat je kon.’ Dan kan ik het accepteren. Maar tot die tijd is dat niet aan de orde.”