Wout van Aert pakt meer dan plek vier: "Deze sprint betekent veel"

Mattias Skjelmose mocht dan met de bloemen zwaaien in de Amstel Gold Race, maar een van de grootste overwinningen kwam van iemand die niet eens op het podium stond. Voor Wout van Aert betekende zijn vierde plaats veel meer dan de cijfers doen vermoeden: het was het teken dat zijn sprint – ooit een dodelijk wapen – weer iets van zijn oude glans terugvindt.

Het was, zoals wel vaker met Tadej Pogacar, geen koers van temporiseren. Bergop rijdt de Sloveen in zijn eigen werkelijkheid, waar reageren nauwelijks een optie is voor stervelingen. De angel kwam echter van Remco Evenepoel, die met nog 25 kilometer te gaan demarreerde uit een uitgedunde groep. "Remco mocht daar niet alleen wegrijden," erkent Arthur van Dongen, sportdirecteur van Visma | Lease a Bike, tegenover HLN.

Ook Van Aert zelf zag achteraf in dat hij tactisch te laat reageerde. "Als je bergop moet lossen, is dat wat het is," zegt Van Dongen. "Maar op dat vlakke stuk hadden Wout of Tiesj moeten en kunnen reageren."

Toch overheerste na afloop een gevoel van tevredenheid bij de 30-jarige Belg. Niet om het resultaat op papier, maar om wat het symboliseerde. In de sprint om plek vier klopte hij onder meer Michael Matthews – en dat voelde als een morele overwinning. "Toen Wout in de bus stapte, zei hij: ‘Ik ben blij dat ik Matthews kon kloppen in de sprint.’ Dat is voor hem een belangrijk signaal richting de toekomst," aldus Van Dongen.

En niet alleen zijn sprintvermogen stemde hoopvol. "Wout was de zwaarste renner in de top twintig," zegt Van Dongen. "Maar dat zag je op de beklimmingen nergens aan. Dat toont aan dat zijn klimvorm uitstekend is."

Online circuleren ondertussen geruchten over Van Aert als potentiële klassementsrenner voor de Giro. Van Dongen drukt dat gerucht meteen de kop in. "Als Wout voor een klassement zou gaan, had hij niet de Brabantse Pijl en Amstel gereden. Dan had hij op hoogte gezeten."

Wat dan wél realistisch is? Etappezeges, groene trui-ambities, misschien zelfs een gooi naar het puntenklassement. Eén ding staat vast: als deze Amstel Gold Race iets heeft bewezen, is het dat Wout van Aert helemaal terug is in de koers. Misschien zonder bloemen, maar zeker niet zonder glans.