Wout Poels “negentig procent zeker” van stoppen na dit seizoen, maar wil eerst nog één keer de Tour rijden

Wout Poels is een renner die in zijn carrière twee keer zesde werd in het eindklassement van La Vuelta, Luik–Bastenaken–Luik won en een sleutelrol speelde in meerdere Grand Tour-zeges van zijn ploeg. Voor wat zijn laatste profseizoen kan worden, koos de 38-jarige echter voor een project met bescheidener ambities. Begrijpelijk, gezien de beperkte middelen.

“Je ziet het vooral in de organisatie. WorldTeams en ProTeams kun je eigenlijk niet vergelijken. Alles is net wat kleiner,” zegt Poels voor de camera van WielerFlits.

Voor de voormalig renner van Team Sky, Bahrain en Astana was de stap naar Unibet Rose Rockets een bewuste keuze. “Ik wil nog een jaar genieten van het koersen en kleinere wedstrijden rijden waar ik nog steeds goede uitslagen kan behalen. Toen kwam dit op mijn pad. Ik vind het een goede match.”

Hoewel Unibet Rose Rockets uitkomt in de tweede wielerdivisie, is de kans reëel dat de ploeg deze zomer naar de Tour de France mag. Met 11 deelnames aan de Grande Boucle zou Poels dan nog één keer zowel mentor als kopman kunnen zijn. “Als we de Tour rijden, zou het natuurlijk fantastisch zijn om het nog één keer te doen. Maar zo niet, dan kan ik ook echt genieten van kleinere koersen, zoals de Tour de Hongrie of de Tour of Turkey. Die wedstrijden vind ik simpelweg heel leuk om te doen. En daar kan ik nog meedoen om de winst,” analyseert hij nuchter.

Toen Poels bij de Rockets tekende, dacht hij dat een Grand Tour onhaalbaar was. “Maar al vrij snel bleek dat we een goede kans hebben om de Tour te rijden. En ja, dan wil je daar echt nog een keer naartoe. Welke uitdaging zou ik daar aangaan? Je wilt natuurlijk proberen weer een etappe te winnen. Dat is in de Tour heel lastig, maar we gaan ervoor,” aldus de klimmer, die drie jaar geleden een Touretappe aan zijn palmares toevoegde.

Of het nu in de Tour gebeurt of niet, Poels heeft de ambitie om in 2026 minstens één wedstrijd te winnen. “Dat is meer voor mijn eigen statistieken, omdat ik met elke ploeg een koers heb gewonnen. Dat lijkt me een mooie uitdaging.” In 2025 bezorgde hij Astana een rit- en eindzege in de eerder genoemde Tour of Turkey.

Het project van Unibet Rose Rockets ging pas in 2023 van start, maar groeide snel in slagkracht en populariteit, met promotie naar de Pro-divisie na één seizoen. Met een ploeg opgebouwd uit ondergewaardeerde continentale renners en ex-profs dwong Unibet razendsnel erkenning af bij grotere teams, waardoor het tijdens de laatste transferperiode fors kon versterken. Plots horen ze bij de vijf sterkste teams in de Pro-divisie. Althans op papier. En dus blijft de Tour de France-droom leven.

Voor Poels is dit een “mooi project” waarin hij zijn ervaring kan delen. Die ervaring zou hij in de toekomst mogelijk ook in een andere rol bij de Rockets kunnen overbrengen. De Limburger is “negentig procent zeker” dat hij na dit seizoen stopt.

“Een van de voorwaarden bij de transfer was dat ik na dit jaar misschien iets voor de ploeg kan doen. We weten nog niet wat. En ik moet ook uitzoeken wat ik precies wil, net als het team. Maar er zijn mogelijkheden,” aldus Poels, die in 2026 terugverhuist naar Nederland na jaren in Monaco te hebben gewoond. “Het is fijn om weer dicht bij iedereen te zijn, vooral familie en vrienden.”