"Wout is een van de beste renners ter wereld" - Olav Kooij blijft optimistisch over Van Aert ondanks moeilijke start in de Giro d'Italia

De start van de Giro d'Italia 2025 was voor Team Visma | Lease a Bike en Wout van Aert een ware achtbaan. Na zijn indrukwekkende tweede plaats op de openingsdag volgden de volgende twee etappes met een teleurstellende prestatie van de Belgische kopman, die duidelijk niet op het verwachte niveau presteerde.

Veel wielerliefhebbers hadden na de sterke prestatie in etappe 1 verwacht dat van Aert de tijdrit van etappe 2 zou winnen en de leiding in de algemene rangschikking zou overnemen. Ondanks zijn uitstekende staat van dienst tegen de klok, eindigde de 30-jarige Belg echter slechts als 34e, ver buiten de Top 10 en ver verwijderd van de roze trui.

In de derde etappe, op een parcours dat op papier perfect geschikt was voor Van Aert, eindigde hij bijna 16 minuten achter de winnaar nadat hij al veel vroeger in de rit moest afhaken dan gedacht.

Toch blijft Team Visma | Lease a Bike onverminderd achter hun kopman staan. Op de rustdag van maandag, terwijl de renners zich naar het Italiaanse vasteland verplaatsten, kwam sprinttalent Olav Kooij naar buiten met een boodschap van positiviteit richting zijn ploegmaat.

"Ik denk dat het een mooie combinatie is", zei Kooij tegen Cycling News over de dynamiek die zich tussen hem en Van Aert begint te ontwikkelen. "Wout is een van de beste renners ter wereld. Je zag in etappe 1 dat als het voor mij te zwaar wordt, hij nog steeds kan vechten voor de overwinning. Met de doelen die we hebben, is het spannend om elke dag voor de winst te rijden en het maximale uit onze kansen te halen."

Ook Marc Reef, de ploegleider van Visma, is enthousiast over de samenwerking tussen Kooij en Van Aert. "Als je kijkt naar de Tour of Britain of Clásica Almería vorig jaar, heeft de combinatie van Olav en Wout echt goed gewerkt. Het is belangrijk dat we Olav samen met Wout in de mix brengen in de sprints. Als dat lukt, zal het een groot verschil maken."

Reef benadrukte echter dat het belangrijk is om realistisch te blijven, vooral gezien de voorbereiding van Van Aert richting de Giro. "We moesten realistisch zijn, vooral gezien zijn voorbereiding die niet perfect was. Er was altijd een scenario mogelijk waarin hij niet in topvorm zou zijn op dag 1, in de tijdrit niet goed zou presteren, of zelfs in etappe 3 niet zou kunnen laten zien wat we van hem verwachten."

Desondanks is Reef ervan overtuigd dat er nog genoeg kansen komen. "De Giro duurt drie weken en er zijn nog veel kansen voor Wout om te groeien in de koers. Dit betekent niet dat hij elke dag tot het uiterste moet gaan. Op dag 1 moest hij vechten, voelde hij de kans en greep hij die, maar op dag 2 waren de gevolgen duidelijk. Hopelijk kunnen we na de rustdag een opwaartse lijn zien en veel meer van Wout verwachten."

Met Van Aerts vorm op dit moment wat onzeker, liggen de verwachtingen nu bij Olav Kooij in de sprints. "Het gevoel is goed", zegt Kooij over zijn eigen prestaties na enkele zware dagen in Albanië. "Het waren niet de beste dagen voor mij persoonlijk, maar het voelt goed om hier te beginnen en mijn wedstrijdritme terug te krijgen na mijn blessure. Ik kijk ernaar uit om eindelijk op Italiaanse bodem te sprinten."

Kooij blijft nuchter over zijn vorm. "Je weet nooit precies waar je staat. Het was niet ideaal, maar uiteindelijk is het herstel gegaan zoals we gehoopt hadden en hebben we ons goed voorbereid op de Giro. De opbouw was niet perfect, maar ik denk dat het goed zal komen."