“We zullen waarschijnlijk nog steeds op dezelfde manier moeten rijden” – Jay Vine in het defensief naar de slotrit van de Tour Down Under met een zwaar gehavende UAE-ploeg

Tot en met rit 3 domineerde UAE Team Emirates - XRG de Tour Down Under en leek de ploeg perfect gepositioneerd. Na rit 4 blijft Jay Vine aan de leiding, maar door de reeks valpartijen zijn meerdere renners uit koers of uit positie geslagen. Voor de slotrit over het heuvelcircuit in Stirling kan dat problemen geven voor Vine, die in de okerkleurige trui start.

Het was een slechte dag voor UAE, dat Jhonatan Narváez en Vegard Stake Laengen zag opgeven na twee afzonderlijke crashes. Hoewel Down Under doorgaans een kalme koers is op brede, veilige wegen, waren er veel valpartijen, wat opnieuw de huidige risico’s in het peloton blootlegt. Vine houdt daardoor nog maar enkele ploegmaten over.

“Het is zo’n teamsport, en op een dag als vandaag, nog meer dan in een heuvelrit, zijn ploegmaats echt cruciaal. Het is heel jammer dat we twee jongens verliezen,” zei Vine na afloop. “Johnny, daar wachten we nog op meer nieuws. Vegard is aan het herstellen en zou oké moeten zijn, maar als je na een val zó ver teruggeslagen wordt, heeft doorgaan weinig zin.”

Narváez liep samendrukkingsfracturen in enkele wervels op, terwijl Laengen een ribblessure heeft. Bovendien verloor Adam Yates, na zijn val van de dag ervoor, vandaag opnieuw tijd, een slecht teken voor de ploeg. Ivo Oliveira, Mikkel Bjerg en sprinter Juan Sebastián Molano completeren de selectie, maar geen van hen liet deze week opvallende vorm zien.

Dat kan in Stirling gaan spelen, want UAE heeft geen tweede troef meer voor het klassement. Vine is geen explosief type voor dit soort koers tegen klassiekerspecialisten, en UAE mist de mankracht om de race te controleren als het ontploft – iets wat op dit terrein zomaar kan. Zonder Willunga Hill op het parcours en genoeg renners die hun trip naar Australië willen rechtvaardigen, kunnen tientallen coureurs hun kans wagen op de slotdag.

“We zullen waarschijnlijk nog steeds op dezelfde manier moeten koersen. Maar we moeten slim zijn. Ik heb nu een grotere marge, dus ik kan de juiste groep laten rijden en misschien andere ploegen voor hun klassement laten achtervolgen,” zegt Vine. Met een minder sterke Matthew Brennan lijkt ook Visma geen vanzelfsprekende bondgenoot om de vlucht de hele dag te controleren.

“De finish ligt iemand als Brennan echt goed. Hij lag Johnny ook, maar die is er nu niet meer. Hopelijk wil Visma toch wat controleren, en er zijn nog andere ploegen die iets willen meenemen uit deze koers,” besluit hij.