“We zagen bij anderen dat je na je 35e nog kunt winnen”: Sam Bennett mikt op heropleving met overstap naar Q36.5

De transfer van Sam Bennett naar Q36.5 is een van de grote verhalen van het tussenseizoen. De ervaren Ier verruilt na twee seizoenen bij Decathlon AG2R La Mondiale Team van ploeg en rijdt in 2026 voor het Zwitserse Pinarello - Q36.5 Pro Cycling.

Zijn overstap naar Q36.5 brengt hem weer samen met Kurt Bogaerts, momenteel sportdirecteur van het team. De samenwerking tussen Bennett en Bogaerts gaat ruim tien jaar terug naar An Post–Sean Kelly, waar het sprinters­talent doorbrak en drie seizoenen (2011-2013) reed.

“Hij heeft al een heel succesvolle carrière achter de rug. Hij won ritten in alle Grote Rondes en daarna in andere WorldTour-koersen. Maar de laatste jaren waren niet succesvol. Hij wint nog kleinere wedstrijden, maar ik denk dat hij tot meer in staat is. Nu is het aan de renner om te tonen dat hij de honger heeft om door te gaan,” zei Bogaerts in een interview met Stickybottle.

Ondanks een lange en succesvolle loopbaan met 71 profzeges reed Bennett pas vier keer de Tour de France. Zijn Tour-historie is grillig: jarenlang in de schaduw bij BORA-hansgrohe door de kopmansrol van Peter Sagan, in 2021 aan de kant door blessure, en niet geselecteerd in 2022, 2023 en 2025. Zijn beste Tour was 2020, in topvorm, met twee ritten en de groene trui.

“Mijn carrière is gelanceerd door Kurt Bogaerts, dus het voelt alsof ik via een omweg thuiskom. Als sprinter is mijn loopbaan gevormd door jacht op zeges en ik heb het geluk gehad veel mooie kansen te krijgen om te presteren, en te winnen, in alle drie de Grote Rondes,” zei Bennett in een persbericht op de dag dat zijn komst in oktober werd aangekondigd.

Leeftijd speelt altijd mee, zeker als je 35 bent, zoals Bennett. Toch denkt Bogaerts dat de Ierse sprinter weer zijn beste niveau kan halen. “Sam had een zware val in Polen en in combinatie met het ontbreken van een contract voor volgend jaar… dat waren geen goede ingrediënten voor Sam, zoals ik hem ken. Dat was wat pech. We hebben hem grondig doorgelicht. En we zien geen enkel gezondheids- of medisch probleem waardoor hij niet terug kan naar zijn topniveau.”

“We hebben bij anderen gezien dat je na je 35e nog kunt winnen,” hield hij vol. “Het zit vooral in het hoofd, denk ik. Fysiek, als je het echt wilt, als je hard wilt werken, als je beseft dat de sport doordraait en je openstaat voor mogelijk andere vormen van training, dan kan er veel.”

De coach benadrukte dat de doorslaggevende factor Bennetts mindset is, niet zijn fysieke toestand. “Ik denk dat hij geloof nodig heeft, zeker. Vanaf jonge leeftijd geloofde ik in Sam en zijn capaciteiten. Veel renners willen het vertrouwen om zich heen voelen. Ik weet niet precies hoe ik met hem of met atleten werk, maar ik denk zeker dat ik de juiste dingen kan doen. Dat hij voelt dat er vertrouwen in hem is, en vanuit ons team in hem, en ik denk dat dat een enorme stap is voor elke atleet.”

De voorbereiding is gestart: Bennett integreert in het Q36.5-systeem, leert ploeggenoten kennen en bouwt aan zijn programma. Een wildcard voor de Tour de France is een ambitie (Q36.5 Pro Cycling is momenteel een ProTour-ploeg en heeft dus geen automatische uitnodiging voor de Grote Rondes), maar de eerste doelstelling is simpelweg weer winnen.

“Laten we zorgen voor een goede winter en integratie in de ploeg. We moeten alles stap voor stap opbouwen. Nu geen fouten maken in de opbouw. We laten het afgelopen seizoen achter ons en focussen op de basis.”

Q36.5 beseft dat het aantrekken van Bennett risico’s kent, want zijn recente jaren waren verre van succesvol. Toch neemt Bogaerts die verantwoordelijkheid. “Ik denk dat de druk bij mij en mijn team ligt. Sam toont commitment. Sam toont honger. Hij wil werken en nu is het aan mij en de ploeg om hem de juiste mensen om zich heen te geven zodat hij weer succesvol kan zijn.”

Hij gaf ook toe dat de keuze zowel emotioneel als professioneel is. “Ik kan niet ontkennen dat er een persoonlijke component is. Ik ben blij dat we een akkoord hebben gevonden. Nu terug naar de basis, alles goed doen en hard werken. Zorgen voor goede communicatie tussen elkaar en de ploeg. Dan volgt de rest.”