“We willen geen passagiers zijn” – INEOS herziet Tour de France-plannen, Geraint Thomas wil zijn kansen redden na Onley-klap en Rodriguez-afwijzing

Er valt niet te verbergen hoe groot de reset is bij Netcompany INEOS. De ploeg die in Barcelona van het startpodium rolt, is niet de ploeg die men naar de Tour de France wilde sturen toen Oscar Onley werd vastgelegd, opgebouwd en neergezet als nieuwe kopman voor de grote ronden.

De afwezigheid van Onley verandert de koers nog voor die begonnen is. Vorig jaar vierde overall en dé headline-winteraanwinst, hij was de logische spil waar INEOS een helder klassementsplan omheen kon bouwen.

In plaats daarvan komen ze, na zijn val in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, zonder hem, zonder Carlos Rodriguez, en zonder het type enkelvoudige beschermde leider dat ooit de Tour-identiteit van de ploeg bepaalde.

Wat overblijft is nog altijd gevaarlijk. Thymen Arensman, Egan Bernal, Tobias Foss, Filippo Ganna, Dorian Godon, Michal Kwiatkowski, Josh Tarling en Kevin Vauquelin vormen een achttal met enorme tijdritkracht, bewezen grote-ronden-ervaring en meerdere renners die vanuit verschillende koer situaties kunnen winnen. Het is niet het strakste INEOS-Tourplan. Het is mogelijk een van hun onvoorspelbaardere.

De meest veelzeggende keuze is niet alleen Onley’s gedwongen absentie, maar ook het thuislaten van Rodriguez. INEOS had na het wegvallen van de beoogde kopman nog een recente Tour-top-10-renner in de acht kunnen houden. In plaats daarvan helt de definitieve selectie zwaar richting de ploegentijdrit in Barcelona, etappezeges en flexibiliteit in de eerste koershelft.

Rodriguez werd achtste in de Tour van 2023 en zevende in 2024, maar staat ditmaal niet aan de start. Tijdens de ploegpresentatie maakte Geraint Thomas duidelijk dat het uitsluiten van de Spanjaard geen eenvoudige beslissing was.

“Het was een heel moeilijke beslissing om Rodriguez thuis te laten,” zei Thomas. “Het ging om de totale balans en het managen van de ploeg voor elk terrein. Een kwestie van ploegdoelen. Voor mij was het uiteraard niet makkelijk, maar hij blijft een zeer belangrijke renner voor ons en heeft een belangrijke rol in de ploeg. Hij is een essentieel onderdeel van de ambities van dit team. Hij zal zeker teleurgesteld zijn, maar het was een keuze omwille van de balans in de ploeg.”

Die balans blijkt uit de namen. Ganna, Tarling, Foss en Kwiatkowski geven INEOS een van de sterkste motorblokken van het peloton. Arensman, vierde in de Giro d’Italia en vorig jaar dubbel bergetappewinnaar in de Tour, biedt een route naar het hooggebergte zonder vastgezet te worden in een drie weken durende klassementslast. Bernal brengt ervaring en klimdiepte na zijn eigen Giro, terwijl Vauquelin start als de nummer zeven van vorig jaar, zij het dat ziekte zijn laatste aanloop verstoorde.

Onley had de zaken moeten vereenvoudigen. Hij gaf INEOS een jonge Britse klassementskopman, een recente Tour-topvier en een helder verhaal voor de eerste zomer van het Netcompany-tijdperk. Zijn blessure dwingt de ploeg een beschadigd plan om te buigen naar iets vloeibaarders. “Onley heeft niet de kans gekregen zich te tonen,” zei Thomas. “Hij moet nu vooruitkijken. We kunnen niet denken aan wat had kunnen zijn, en we maken nieuwe doelen en plannen.”

Die nieuwe doelen wijken fors af van de oude INEOS-blauwdruk. Geen belofte om de koers in de bergen te controleren, geen dogma dat alleen geel telt, en geen poging te doen alsof Pogacar en Vingegaard niet van een ander uitgangspunt vertrekken in de hiërarchie.

Thomas verzette zich wel tegen het idee dat INEOS naar Frankrijk trekt om te volgen. In de eigen aankondiging zette hij de toon van de nieuwe aanpak neer. “We zijn niet naar deze Tour gekomen om te volgen – we zijn gekomen om de koers te maken,” zei Thomas. “Dit is een groep met echte veelzijdigheid, en elke renner heeft zijn plek verdiend. We hebben ervaring, vuurkracht en de vrijheid om agressief te koersen. Het geluk is met de durvers en we gaan er alles aan doen.”

Die vrijheid past mogelijk beter bij dit specifieke achttal dan een defensieve klassementsopdracht. Arensman toonde al dat hij bergetappes in de Tour kan winnen als hij ruimte krijgt. Ganna en Tarling maken van elke tijdrit een evident doel. Kwiatkowski en Godon voegen opties toe voor ruigere, lastiger te controleren dagen. Foss brengt nog een laag tijdritkwaliteit en allroundvermogen.

De openingsploegentijdrit weegt nu nog zwaarder voor INEOS. Die zou altijd al tellen, maar de definitieve selectie doet vermoeden dat het een centrale pijler van hun Tour wordt in plaats van slechts een vroege kans.

Met Ganna, Tarling, Foss en Kwiatkowski in één formatie hoort INEOS in Barcelona tot de meest bekeken ploegen. Een sterke rit zet het hertekende team direct op het frontvoet. Een gemiste kans laat de Tour wachten op bergvluchten en lange afstandspogingen waar Thomas al naar hintte.

“Gezien de manier waarop de jongens kunnen koersen, hebben we de ambitie om op korte termijn te winnen,” legde Thomas uit. “Ook al weten we dat we op dit moment geen favoriet voor het klassement hebben. Voor nu telt winnen voor ons en mikken we op etappes. We willen geen passagiers in de koers zijn, maar protagonisten, en we zullen met die houding en mentaliteit koersen.”

Dat is de duidelijkste versie van de nieuwe INEOS-boodschap. Ze verkopen Onley’s afwezigheid niet als een kleinigheid. Ze doen niet alsof het thuislaten van Rodriguez onbeduidend is. Ze vragen dit team een andere route door de Tour te vinden: raak in de openingstijdrit, jaag op etappes, houd Vauquelin en Arensman waar mogelijk in leven, en voorkom dat je decor wordt terwijl het gevecht om geel zich rond anderen vormt.

Thomas waakte ervoor om een vast doel voor het aantal zeges te zetten. Koersomstandigheden, en de manier waarop Pogacar en Vingegaard de Tour modelleren, zullen daar te veel in bepalen. Maar hij temperde de eis om impact niet.

“We willen duidelijk zo veel mogelijk winnen,” zei hij. “Voor ons is het belangrijkste echter om actief en protagonist te zijn. Van daaruit zien we wat het resultaat is, ook afhankelijk van wat Pogacar en Vingegaard doen. We kunnen niet zeggen dat we bijvoorbeeld op drie etappes mikken, want koersomstandigheden kunnen anders zijn, maar we zullen proberen zo veel mogelijk te winnen.”

INEOS kwam ooit naar de Tour met de koers rond hén gebouwd. Ditmaal komen ze aan om zichzelf erin opnieuw op te bouwen. Barcelona zal snel tonen of de power in deze selectie een vroeg wapen kan worden, of dat de afwezigheid van Onley en het thuislaten van Rodriguez hen vanaf het begin op achtervolgen zet.