“We moeten niet opkijken als hij het in het laatste uur lastig krijgt” – Remco Evenepoel zet vraagtekens bij Paul Seixas en noemt Tadej Pogacar topfavoriet voor Luik-Bastenaken-Luik

Remco Evenepoel verschijnt aan de start van Luik-Bastenaken-Luik met een helder beeld van de verhoudingen. Volgens hem is de hiërarchie duidelijk. Tadej Pogacar is de te kloppen man, terwijl de hype rond Paul Seixas met een kanttekening komt.

“Ik denk niet dat dat echt een vraag is. Pogacar wint overal waar hij start, behalve in Roubaix,” zei Evenepoel vooruitblikkend op de Monument-klassieker van zondag. “Als er één koers is waar hij de minste kans heeft, is het Roubaix. En daar wordt hij toch twee keer tweede. Dat is niet slecht, denk ik. In Strade en in Vlaanderen komt hij als eerste binnen. Dat zegt genoeg.”

Die inschatting zet de toon. Pogacar is de maatstaf, ook in een koers die Evenepoel zelf al twee keer won.

De doorbraak van Paul Seixas voegt een nieuwe laag toe aan deze editie, maar Evenepoel bleef nuchter over de snelle opmars van de Fransman. “De weersomstandigheden waren woensdag ook perfect, maar wat hij deed is nog steeds zeer indrukwekkend,” zei hij, refererend aan Seixas’ overwinning in de Waalse Pijl. “Zondag is het 260 kilometer. Hij is pas 19. Dat is een ander verhaal. We moeten ook niet verbaasd zijn als hij in het laatste uur het moeilijk krijgt.”

Het is geen afwijzing, maar wel een reminder. Luik-Bastenaken-Luik is een andere test, die verder gaat dan explosief klimmen en draait om uithouding, positionering en ervaring over bijna 260 kilometer.

Evenepoels voorbereiding was volledig op zondag gericht. Zijn programma zette in op inhoud en opbouw, niet op het opstapelen van resultaten in de Ardense week. “Ik reed de Volta a Catalunya, daarna de Ronde van Vlaanderen. Op hoogtestage pakte ik nog een paar procent. Daarna had ik Amstel Gold Race. Het is dus niet vergelijkbaar met vorig jaar.”

De Waalse Pijl overslaan paste in die aanpak. “De Waalse Pijl stond sowieso niet in het plan. Amstel Gold Race was zes uur koersen, met ook wat regen. We dachten puur aan frisheid richting Luik-Bastenaken-Luik. Koersen ontploffen vaak vroeg, dus frisse benen zijn zeker belangrijk.”

Ondanks een veranderend deelnemersveld verwacht Evenepoel een vertrouwd scenario. “Ik verwacht dieper in de koers te kunnen gaan dan vorig jaar. Het wordt mooi weer. Het is hier altijd een beetje hetzelfde. Na La Redoute wordt het weer man tegen man.”

Dat moment bepaalde de recente edities, en daar verwacht Evenepoel opnieuw de beslissende moves. “Ik start in betere conditie dan vorig jaar. Nog één keer alles geven, en dan is het tijd voor wat rust.”

Voor Evenepoel is de externe ruis rond Luik niet nieuw. De druk die hoort bij het aanvoeren van een Monument is een constante in zijn loopbaan. “Voel ik druk? Er is druk sinds mijn allereerste koers als prof. En die zal er zijn tot mijn allerlaatste koers. Ik vertrouw op mezelf en mijn ploeg. Dat is het belangrijkste.”

Dat vertrouwen komt niet alleen uit vorm, maar ook uit bekendheid met het parcours. “De wegen worden hier elk jaar slechter. Soms is het zelfs gevaarlijk. Het zou niet slecht zijn als ASO daar iets aan deed. Maar het is waar dat ik hier heel graag koers. Dit is al lang mijn trainingsgebied. En ik heb hier natuurlijk al twee keer gewonnen.”

In aanloop naar de koers reed Evenepoel ook een verkenning met Philippe Gilbert, vijfvoudig winnaar van Luik-Bastenaken-Luik. “Het is een grote eer om te rijden met iemand die hier zo vaak heeft gewonnen. Het is ook zijn thuisregio. Philippe is een van de beste Belgische renners aller tijden. Het is altijd fijn om met zo iemand op pad te zijn.”

Daarnaast bevestigde Evenepoel rust naast de fiets na zijn langdurige overeenkomst met Specialized. “De samenwerking is blijven groeien. Er was altijd heel open communicatie. Ik kreeg een prachtig aanbod van Specialized. Ik moest er niet lang over nadenken.”

Evenepoels blik op zondag is eenvoudig. De koers zal in de finale door de sterksten beslist worden, met Pogacar als referentie en uitdagers die zich over de volle afstand nog moeten bewijzen.

Seixas komt met momentum, maar Luik-Bastenaken-Luik vraagt meer dan één beslissende klim. Het vraagt uithouding, controle en timing over bijna 260 kilometer. En als Evenepoels lezing klopt, zal het laatste uur alles blootleggen.