“We kunnen nu niet alles prijsgeven... maar hoe zwaarder de koers, hoe beter het wordt” – Ferrand-Prevot zinspeelt op geheim plan om Luik-Bastenaken-Luik te winnen

Pauline Ferrand-Prévot komt aan de start van Luik-Bastenaken-Luik Femmes met een duidelijk gevoel van vooruitgang in plaats van topvorm, maar haar vertrouwen in de ingeslagen weg is onmiskenbaar.

Sprekend met Cycling Pro Net aan de vooravond van de koers schetste de Franse renster zowel de fysieke verschillen van de Ardennen als waarom zondag haar beter kan liggen dan wat eraan voorafging. “Natuurlijk blijft het wielrennen, maar het is toch heel anders,” zei Ferrand-Prévot, terugblikkend op de overgang van de kasseiklassiekers naar de Ardennen. “In Vlaanderen en Roubaix was positie cruciaal en moest je daarna gewoon zien te overleven op de kasseistroken. Hier is het meer golvend, dus de koers wordt zwaarder en moet je intelligent koersen.”

Die overgang heeft haar voorjaar tot nu toe getekend. Na het blok met kasseikoersen kwam de stap naar de Ardennen met een geleidelijke vormgroei in plaats van directe resultaten, iets wat ze openlijk erkent.

“Ik ben momenteel in goede conditie. Ik ben nog niet op mijn best, maar ik word week na week beter, dus dat is interessant,” zei ze. “Ik denk dat morgen me iets beter zal liggen dan de Flèche, of dat hoop ik tenminste. Ik ben benieuwd wat het kan brengen en hoe we collectief kunnen koersen.”

Ferrand-Prévots relatie met de Ardennen is altijd wat genuanceerd geweest. Als ex-winnares van La Flèche Wallonne wees ze op de specifieke eisen van die koers als contrast met wat Luik waarschijnlijk zal bieden.

“Ik denk dat het me goed ligt,” zei ze over Luik. “De beklimmingen zijn wat langer en minder explosief. De Mur de Huy is echt iets bijzonders, hij is heel steil en je hebt explosiviteit nodig. Ik heb het gevoel dat ik daar met de jaren iets minder van heb, dus ik hoop dat morgen me wat beter zal liggen.”

Dat onderscheid is belangrijk in het huidige vrouwenpeloton. Met rensters als Demi Vollering die domineren op explosieve beklimmingen zoals de Mur, openen de langere efforts en het tactischere slot van Luik de deur voor een breder spectrum aan kanshebbers, zeker voor wie herhaalde inspanningen kan verteren in plaats van te rekenen op één beslissende demarrage.

Ferrand-Prévots gestage opbouw dit voorjaar plaatst haar op basis van recente resultaten net buiten de absolute top, maar binnen handbereik als de koers zich in een meer uitputtende richting ontwikkelt.

Hoewel haar vorm de goede kant op gaat, bleef haar aanpak over hoe de koers kan verlopen bewust afgeschermd. “We kunnen nu niet alles prijsgeven, maar hoe zwaarder de koers, hoe beter voor mij,” zei ze.

Het is een eenvoudige zin, maar wel een die het beoogde scenario blootlegt. Een gecontroleerde koers beslist door een klein groepje speelt de gevestigde favorieten in de kaart, maar een agressievere, meer selectieve wedstrijd kan het voordeel verschuiven naar rensters die nog op weg zijn naar hun piek.

Voor Ferrand-Prévot is Luik-Bastenaken-Luik Femmes precies die kans. Nog niet op haar absoluut best, maar verbeterend op het juiste moment, gaat ze de laatste Monument van het voorjaar in met helderheid over wat haar ligt en een duidelijke voorkeur voor hoe de koers moet verlopen.

Wat voorlopig onzichtbaar blijft, is hoe die aanpak in daden wordt omgezet zodra de koers echt opengaat op de wegen richting Luik.