"We hebben gezien dat hij heel dicht bij Vingegaard en Pogacar zit" - Carlos Sastre gelooft dat Carlos Rodriguez mee kan doen voor de eindzege in de Tour de France

Hoewel alle aandacht in aanloop naar de Tour de France van 2024 gericht lijkt te zijn op de 'Grote 4' - Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel en Primoz Roglic - zijn er tal van 'dark horses' die klaarstaan om toe te slaan als de favorieten een misstap begaan. Een van die outsiders is Carlos Rodriguez van INEOS Grenadiers.

De voormalige Spaanse nationaal kampioen maakte indruk in de Tour de France van 2023, waar hij etappe 14 won en als 5e eindigde in het algemeen klassement. In die bewuste etappe ging Rodriguez de strijd aan met zowel Pogacar als Vingegaard, en het potentieel dat de renner van INEOS Grenadiers die dag liet zien, is volgens voormalig Tour de France-winnaar Carlos Sastre voldoende om Rodriguez dit keer als een echte kanshebber te beschouwen.

"Op het hoogste niveau zijn er niet veel Spaanse renners, maar degenen die er zijn, zijn van hoge kwaliteit. Het zijn strijdlustige renners die koersinzicht hebben, ervaring meebrengen, en ik twijfel er niet aan dat ze zullen strijden om ons opnieuw vreugde te brengen", aldus de winnaar van de Tour de France in 2008 in een interview met Europa Press, waarin hij Carlos Rodriguez en Juan Ayuso naar voren brengt als de toekomst van het Spaanse wielrennen.

"Ik denk dat we met hen twee zeer belangrijke fundamenten hebben", vervolgt Sastre. Nu Ayuso in de Tour de France van 2024 als knecht zal optreden voor Tadej Pogacar bij UAE Team Emirates, is het Rodriguez waar Sastre naar uitkijkt. "Het afgelopen jaar was een unieke ervaring voor Carlos. Dit jaar komt hij met die ervaring, wat van onschatbare waarde is. We hebben gezien dat hij heel dicht bij Vingegaard en Pogacar zit, en ik denk dat hij er op de een of andere manier bij zal zijn."

Sastre, die voor zijn Tourzege moest opboksen tegen concurrenten als Cadel Evans en Denis Menchov, ziet Pogacar echter boven alle andere kanshebbers uitsteken. "Hij is een fenomeen, een geweldige renner, en er zijn er maar weinig zoals hij", legt Sastre uit. "Sinds het begin van het seizoen heeft hij vrijwel alles gewonnen wat hij heeft gereden."