“We hebben bewezen dat we de wildcard verdienden” – George Hincapie’s Modern Adventure imponeert ondanks tegenslagen bij meedogenloos Paris-Roubaix-debuut

Paris-Roubaix biedt zelden een zachte introductie, en voor een debuterende ploeg als Modern Adventure Pro Cycling was er nooit een makkelijke weg in een van de zwaarste koersen van de kalender. Toch verliet het nieuwe Amerikaanse project van George Hincapie Noord-Frankrijk, ondanks een reeks vroege tegenslagen en een koers die al snel buiten hun controle bewoog, met iets waardevollers dan een headline-resultaat.

In gesprek in de podcast The Move blikte Hincapie terug op een debuut waarin vijf van de zeven renners de vélodrome in Roubaix bereikten. “We hebben bewezen dat we de invitatie verdienden,” zei George Hincapie.

Op papier zijn de cijfers bescheiden. Ben Oliver was de eerste thuiskomer op plaats 47, ruim acht minuten achter winnaar Wout van Aert, die Tadej Pogacar klopte in een sprint met twee na een meedogenloze dag over de kasseien. Daarachter finishten Cole Kessler, Mark Stewart en Robin Carpenter in dezelfde groep, terwijl ook Ezra Caudell de meet haalde. Riley Pickrell en Sean Christian haalden de finish niet.

Maar het verhaal van Modern Adventure reikt verder dan het resultaatblad.

De ambities waren vanaf de start helder. In plaats van afwachten probeerde Modern Adventure renners mee te sturen in de vroege kopgroep, een zet die hun hele koers had kunnen kantelen. Toen die kans weggleed, werd het al snel overleven en aanpassen. “We waren echt agressief in het begin, probeerden de vroege vlucht te halen, helaas lukte dat niet,” legde Hincapie uit.

Die eerste tegenvaller werd al snel gevolgd door een grotere klap. “We verloren Riley Pickrell vroeg door een val en daarna nog wat mechanische pech,” voegde hij toe. Daarmee viel een van de belangrijkste troeven voor een sterk resultaat weg en moest het plan om. “Er gingen allerlei emoties door ons heen.”

Vanaf dat moment draaide het minder om een klassering najagen en meer om met een jonge en relatief onervaren groep door de Roubaix-chaos te laveren. In die context krijgt simpelweg finishen een veel grotere betekenis. “We hadden 5 van de 7 jongens aan de streep, wat voor ons een enorme opsteker is,” zei Hincapie.

Dat gevoel van progressie beperkte zich niet tot de einduitslag. Voor velen binnen de ploeg was Paris-Roubaix de eerste echte confrontatie met de extremen van het toplevel, en de reactie volgde meteen.

“De jonge gasten zeiden meteen: ‘Ik hou hiervan, ik wil terugkomen’,” aldus Hincapie. “Ze finishen vandaag en ze willen terug, ze willen beter worden. Zeker bij de jongeren was dat prachtig om te zien.”

Die reactie vat misschien het best samen waar Modern Adventure nu staat. Dit is geen ploeg gebouwd op directe topresultaten in Monumenten. Het is een project in de prilste fase, waarin ervaring in koersen als Roubaix net zo zwaar weegt als een uitslag.

Dat bleek uit de koers van Ben Oliver, die lang standhield tussen meer gevestigde namen en uiteindelijk net buiten de top 40 finishte. “Ik moet iedereen eraan herinneren dat dit pas Ben Olivers vijfde koers ooit in Europa is. Vorig jaar reed hij nog criteriums,” zei Hincapie. “Om dan mee te strijden voor een top 30 in Paris-Roubaix was geweldig om te zien. Ik ben echt trots op de jongens.”

Het Roubaix-debuut past ook in een bredere lijn van een sterke seizoensstart voor Modern Adventure. Al bij de AlUla Tour waren er tekenen van belofte, met een podium op een etappe en een sterk klassement die aangeven dat deze ploeg meestrijdt in plaats van alleen deelneemt.

Dat vroege momentum vertaalde zich al in kansen op het hoogste niveau, inclusief een WorldTour-start in de Volta a Catalunya. Het was opnieuw een stap hogerop en leverde extra ervaring op voor een formatie die nog in opbouw is.

In dat licht draait Roubaix minder om de eindklassering en meer om bevestiging. Een jonge ploeg, die een groot deel van de koers zonder een van haar speerpunten reed, bracht desondanks de meerderheid van de selectie over de streep in een van de zwaarste wedstrijden van het jaar.

Voor Hincapie, nu vanuit de ploegleiderswagen in plaats van over de kasseien die hij ooit beheerste, leverde de ervaring ook een nieuw perspectief op. “Er komt zóveel planning kijken bij deze koers,” zei hij. “Het is anders dan elke andere wedstrijd op de kalender.”

Er wachten dit seizoen nog genoeg tests, maar na een taaie en doortastende passage door Paris-Roubaix heeft Modern Adventure al laten zien dat het niet zomaar een passant is in het profpeloton.