“We gaan niet wachten op een Van der Poel of Pogacar” – Astana’s nieuwe klassiekerskopman stuurt aanvalssignaal uit

Het Openingsweekend staat voor de deur en voor de kasseienklassiekerspecialisten begint hier een cruciale anderhalve maand van hun seizoen. Van Omloop Het Nieuwsblad tot en met Paris-Roubaix zijn toppers als Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar present in de grote koersen; dat betekent dat er vroeg en agressief gekoerst wordt — zoals bij Arjen Livyns van XDS Astana Team het geval is.

De Belg, nieuw bij de Kazachse ploeg, trekt de klassiekers in als een van de voornaamste wapens voor de Vlaamse eendagskoersen. “We hebben geen uitgesproken kopman, dus we gaan niet wachten op een Van der Poel of Pogacar,” zegt hij tegen In de Leiderstrui. “De sleutel is om zoveel mogelijk jongens mee te krijgen in de groepjes die net ervoor zitten — of, later, net erachter.”

Zonder duidelijke kopman in een veld met weinig renners die echt kunnen winnen, draait de tactiek waarschijnlijk om breedte en het ontbreken van koersverantwoordelijkheid. Davide Ballerini, Alberto Bettiol en Mike Teunissen zijn ervaren op dit terrein, en zij krijgen het gezelschap van de 31-jarige.

“Hoe meer, hoe beter, want dan kun je meer kaarten spelen. Het geeft een gevoel van kracht — van overwicht. Het zijn allemaal solide jongens die bewezen hebben dat ze in de Klassiekers kunnen scoren. Ik denk niet dat het voor mij een nadeel zal zijn.”

“Tot nu toe heb ik elk jaar een stap vooruit gezet. Ik ben niet het grootste talent of een seriewinnaar, maar dit jaar voelde ik me sterk en verliepen de koersen zoals ik wilde, zeker in de Klassiekers.”

De Belg rijdt nu voor het eerst in de WorldTour, maar heeft al jaren ervaring op hoog niveau. Hij toonde al langer dat hij in de finale van belangrijke koersen mee kan, maar vorig jaar zorgden de omstandigheden bij Lotto ervoor dat hij een leidende rol kreeg.

“We dachten dat Arnaud [De Lie] de kopman was, en mijn taak was hem in de finale te helpen — richting winst of een topresultaat. Toen viel Arnaud weg en moesten we proberen met een paar renners zelf de finale te halen. Ik greep die vrije rol en maakte er het beste van. Het was een zegen bij een ongeluk.”

Een reeks degelijke uitslagen zoals 17e in Omloop Het Nieuwsblad, 13e in Nokere Koerse, 25e in Milano–Sanremo en 23e in de E3 Saxo Classic onderstreepte zijn regelmaat; en hij bekroonde dat met een achtste plaats in Dwars door Vlaanderen, in dezelfde groep als Mads Pedersen en Tibor del Grosso. Die lijn wil hij doortrekken in een nieuwe voorjaarscampagne.

Livyns legt ook zijn vertrek bij de Belgische ploeg uit, deels ingegeven door de fusie met Intermarché - Lotto. “Ik had geen doorlopend contract bij Lotto. Vanaf het begin was duidelijk dat als er iets moois langskwam, ik dat zeker kon overwegen. Na het voorjaar was het vrij druk met contracten en transfers. Met alles in het achterhoofd hebben we een keuze gemaakt. Maar het is zeker waar dat de fusie me hielp die beslissing te nemen,” geeft hij toe.

Hoewel de Lotto-renners vaker onder contract bleven dan die van Intermarché, zag Livyns de kans op een nieuwe omgeving, waarin hij zichzelf wil prikkelen. Astana was een gedurfde stap, maar passend bij dit punt in zijn carrière.

“Zeker als je kijkt naar hoe ze vorig jaar koersten — en de rijke geschiedenis van de ploeg. Dat is iets waar ik naar kijk bij een transfer, en waar ik eerder ook bij Lotto naar zocht: ik wilde een sterke basis, een team dat al jaren in de wielerwereld meedraait. Astana staat al lang aan de top, ze weten wat ze moeten doen.”