“We doen er alles aan om Tadej Pogacar binnen te halen” – Tour Down Under-organisatoren krijgen hernieuwde hoop op Australisch debuut van de wereldkampioen

Het idee dat Tadej Pogacar eindelijk aan de start zou staan in Australië is nooit ver weg geweest bij de Tour Down Under, maar deze week kreeg het voor het eerst in lange tijd echt momentum.

Niet door een startlijst of een verschuiving in zijn programma, maar omdat iemand uit Pogacars naaste kring ter plaatse is om de koers van dichtbij te volgen.

Voor de organisatie is dat op zich al vooruitgang. Pogacar blijft gefocust op zijn langetermijndoelen in de Tour de France, maar de aanwezigheid van zijn vaste zaakwaarnemer Alex Carera bij de openingswedstrijd van de WorldTour wordt gezien als een betekenisvolle stap in een jacht die tot nu toe frustrerend ongrijpbaar bleef.

Koersdirecteur Stuart O'Grady gaf toe dat hij “het eigenlijk niet had verwacht” toen hij Carera’s bezoek bevestigde, maar noemde het “een heel goede aanwijzing” en “een positieve indicatie” voor de langetermijnambities van de wedstrijd, aldus citaten in de Canberra Times.

De Tour Down Under jaagt al meerdere seizoenen op Pogacar, maar het probleem was zelden interesse. O'Grady onthulde dat gesprekken met UAE Team Emirates - XRG eerder dicht bij een doorbraak kwamen, totdat het zorgvuldig opgebouwde Tour de France-programma van de Sloveen voorrang kreeg.

Volgens O'Grady was Pogacar in het verleden “supergretig”, en liepen de gesprekken vergevorderd. Uiteindelijk gaf de zekerheid van een beproefd schema in een Tourjaar de doorslag. “Ze stonden zo dicht bij het sturen van hem,” zei O'Grady, verwijzend naar gesprekken met teambaas Mauro Gianetti tijdens een WorldTour-seminar in Genève, waarna hij toevoegde dat de drang om Pogacars Tour-ambities te beschermen zwaarder woog.

Die context is cruciaal. Het is niet dat Australië niet overtuigt, maar dat timing en prioriteiten botsen met de eisen die worden gesteld aan de dominante renner van het moment.

Carera’s bezoek valt samen met een 2026-editie van de Tour Down Under onder extreme omstandigheden. Hittegolf en aanpassingen aan de routes onderstrepen zowel de uitdagingen als het unieke karakter van koersen in Zuid-Australië.

Voor O'Grady is precies die beleving wat het lastig maakt om het evenement op afstand te verkopen. “Je kunt de Tour Down Under pas echt inschatten als je hier geweest bent,” legde hij uit, wijzend op recente woorden van Michal Kwiatkowski, die toegaf dat hij zich afvroeg waarom hij er niet eerder in zijn carrière startte.

De pitch aan Pogacar draait niet alleen om prestige. O'Grady noemde de koers “het perfecte trainingsplatform”, met constante omstandigheden en een gecontroleerde omgeving aan het prille seizoensbegin. Dat verhaal spreekt al langer renners aan in een later stadium van hun loopbaan, en het is geen toeval dat de organisatie Pogacars mogelijke komst steeds vaker als iets voor later neerzet, niet per se meteen.

O'Grady wilde Carera’s aanwezigheid niet als doorbraak framen, maar plaatste die in een langere tijdlijn. Hij speculeerde openlijk dat een toekomstig scenario, waarin Pogacar al een vijfde Tour de France-titel heeft binnengehaald, de deur kan openen naar een Australisch debuut.

“Wie weet,” zei hij, suggererend dat het gesprek kan kantelen zodra die mijlpaal is bereikt. Tot die tijd blijft de strategie onveranderd. “Het enige wat wij kunnen doen, is ons beste voorstel neerleggen,” voegde O'Grady toe, waarmee hij duidelijk maakte dat de koers zich blijft positioneren als aantrekkelijk alternatief zodra de timing klopt.

Voor nu blijft de Tour Down Under in de wachtstand. Maar met Pogacars vertegenwoordiger langs de koers, de wegen, de fans en de uitdagingen van dichtbij, heeft de organisatie het gesprek in elk geval uit de abstractie gehaald. Het is geen bevestiging, zelfs geen belofte, maar in een jacht die vaak stokte nog voor die echt begon, is het genoeg om de hoop levend te houden.