"Wat kun je zeggen? Het is bijna buitenaards" - Bauke Mollema onder de indruk van de voorjaarscampagne van Mathieu van der Poel

Luik-Bastenaken-Luik wordt een strijd der titanen als Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel aan de start verschijnen om te strijden voor de overwinning. Na zijn overtuigende overwinningen in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, zijn er steeds meer renners die geloven dat hij kan winnen in Luik.

"Het niveau in de breedte is heel hoog en dan steken er ook nog gasten als Van der Poel en Evenepoel een stukje bovenuit. Het gaat gewoon ontzettend hard, je moet in alle koersen echt in topvorm zijn om überhaupt een beetje mee te kunnen doen van voren", zei Mollema in de podcast van Het Wiel. "Dat is niet zo makkelijk als dat het vroeger was. Als je een paar procent minder bent, dan merk je dat meteen." De renner van Lidl-Trek weet het maar al te goed: hij eindigde in het verleden op het podium van de Tour de France, maar vindt tegenwoordig een peloton dat met een superieure snelheid rijdt.

Mathieu van der Poel, een van de weinige renners die de stijging van het niveau van de afgelopen jaren kenmerkt, wordt bewonderd door zijn landgenoot. "Wat moet je ervan zeggen? Buitenaards, bijna. Als Nederland mogen we trots zijn op iemand als Van der Poel. Het wordt bijna normaal hoe hij die Monumenten wint en hij is nog niet zo oud, dus kan misschien nog wel even doorgaan zo."

Na zijn relatief gemakkelijke overwinningen in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix op de concurrentie, wordt hij beschouwd als de grote favoriet voor de Amstel Gold Race. Als hij opnieuw weet te winnen, zal hij zeker hoog aangeschreven staan om zelfs Tadej Pogacar te evenaren in Luik-Bastenaken-Luik. "Alls hij echt super is, kan hij Luik zeker winnen. De klimmetjes zijn wel wat langer; inspanningen van één of twee minuten richting vijf minuten. Dat is iets anders, met een zware koers daar heeft hij misschien iets meer moeite. Maar ik zou er niet van staan te kijken als 'm dat lukt."

Met een uitstekende vorm en een voorliefde voor langeafstandswedstrijden lijkt het niveau van Van der Poel gestaag te stijgen, waarbij hij zelfs zijn vorm op het Wereldkampioenschap van vorig jaar beschouwt als zijn beste ooit. "Hij heeft ook al eens top tien gereden in Lombardije, al was dat wel in het coronajaar, toen de focus bij anderen iets anders was dan andere jaren. Het wordt heel moeilijk, maar je weet het echt niet met die man", suggereert Mollema.

Desondanks gelooft de Nederlander niet dat Van der Poel de enige renner is die onder ideale omstandigheden Pogacar zou kunnen evenaren. "Net als Van Aert, als zij zich erop zouden richten...", voegt hij toe als voorbeeld. "Van Aert kan ook zo hard bergop rijden, als hij zich erop richt in de Tour de France. Wie weet!"