Merijn Zeeman: "Zonder toppers als Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar had Wout waarschijnlijk een paar keer de Ronde van Vlaanderen gewonnen"

Wout van Aert won vorig seizoen de E3 Saxo Classic, de wedstrijd die de Ronde van Vlaanderen het beste nabootst. Hij is er echter nog niet in geslaagd om het kasseienmonument of Parijs-Roubaix te winnen en Merijn Zeeman gelooft dat het komt door speciale renners zoals Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar.

"In een klassieker is de invloed van het team misschien minder dan in een Grote Ronde. Maar ik weet zeker dat we een Monument kunnen winnen. We hebben alle ingrediënten daarvoor in huis. Zonder toppers als Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar had Wout waarschijnlijk al een paar keer de Ronde van Vlaanderen gewonnen," deelde Zeeman met In de Leiderstrui. De Belg heeft al ontelbare keren bewezen een renner te zijn die sterk genoeg is om een van die twee monumenten te winnen, maar om de een of andere reden klikte het nog niet. In Vlaanderen werd hij in 2020 tweede in een sprint tegen Van der Poel en in 2022, toen hij de te kloppen man zou worden, moest hij de race verstek laten gaan vanwege een Covid-19-infectie.

In Parijs-Roubaix is het verhaal niet veel anders, hij eindigde tweede in 2022 en derde vorig jaar, nadat hij lek reed tijdens een aanval in de laatste cruciale kasseiensector. Het geluk was niet altijd aan de zijde van de Team Visma | Lease a Bike renner, die de afgelopen jaren ook podiumresultaten verzamelde in Milano-Sanremo, Luik-Bastenaken-Luik en het Wereldkampioenschap. Consistentie is verzekerd, maar twee generatiegenoten krijgen af en toe de overhand.

"Die twee zijn zo ontzettend goed. Dat maakt het winnen van een klassieker nog moeilijker. Deze generatie renners is buitengewoon goed", geeft Zeeman toe. "In een man-tegen-man situatie aan het einde van een wedstrijd is het heel moeilijk om Mathieu of Tadej te verslaan. Dat geldt voor het hele peloton, maar ook voor ons." Dit voorjaar zal de uitdaging hetzelfde zijn, want van Aert staat tegenover de twee in de Ronde van Vlaanderen, maar alleen tegen Van der Poel in Roubaix. Zijn grootste rivaal heeft hem onlangs echter meerdere malen verslagen in de cyclocross en lijkt de afgelopen 12 maanden in de vorm van zijn leven te zijn.