Van Zwift naar de WorldTour: Het ongebruikelijke wieleravontuur van Jardi Christiaan van der Lee - "Het is een soort sprookjesverhaal"

vrijdag, 07 maart 2025 om 13:30

De reis van Jardi Christiaan van der Lee naar de WorldTour is een van de meest opmerkelijke verhalen in het moderne wielrennen. De 23-jarige Nederlander die nu koerst voor EF Education-EasyPost, nam niet de conventionele route via junior- en U23-ontwikkelingsteams.

In plaats daarvan trok hij de aandacht van het team door zijn online prestaties op Zwift. Hij bewees daarmee dat virtueel rijden in het moderne tijdperk een echte weg naar de professionele rangen kan zijn.

Lees ook

Alpecin-Deceuninck krijgt nieuwe naam door afhaken titelsponsor Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen

De overgang van indoor trainingen naar wedstrijden op het hoogste niveau is geen gemakkelijke opgave. Van der Lee heeft de overstap echter met indrukwekkende volwassenheid gemaakt. In 2023 toonde hij zijn talent door de Omloop van Simpelveld te winnen en liet hij zien dat hij kan concurreren en winnen in echte wedstrijdomstandigheden.

Nu, in 2025, timmert hij aan de weg in het professionele peloton. Hij bewijst dat zijn ruwe talent, uithoudingsvermogen en tactisch inzicht zich ook buiten de digitale wereld vertalen. Hij sprak onlangs met In de Leiderstrui, over zijn eerste seizoenwedstrijden, zijn ervaringen met het rijden tegen de besten ter wereld en wat hij hoopt te bereiken in de komende jaren.

Van der Lee reed in de UAE Tour, waar hij een ondersteunende rol speelde voor Georg Steinhauser. De rit verliep goed tot de laatste etappe, waar echelons hun strategie verstoorden. "Op de laatste dag ontstonden er waaiers en hij zat er net achter", zei Van der Lee. "In eerste instantie bleef het hangen op een minuut, maar daarna liep het snel op. De mannen van UAE begonnen mee te draaien en uiteindelijk hadden ze bij de klim een voorsprong van drie minuten."

Voor van der Lee was het meest opvallende deel van de UAE Tour dat hij voor het eerst in hetzelfde peloton reed als Tadej Pogacar. De wedstrijd tegen de regerend wereldkampioen gaf een nieuw perspectief op hoe wedstrijden op het hoogste niveau verlopen.

"Je merkt dat andere ploegen hun koers op zo iemand afstemmen, omdat je weet: hij bepaalt het koersverloop. Dat is een heel andere manier van rijden. Het was niet alleen de eerste keer dat ik tegen hem reed, maar ook de eerste keer dat ik op deze manier gekoerst heb. Dat was even wennen."

Veel renners zouden het eng vinden om naast iemand als Pogacar te rijden, maar van der Lee koos voor een nuttige aanpak. "Hij maakt de koers. Normaal gesproken heb je een plan: dit en dit gaan we doen. Maar met renners als Pogacar kan dat plan ineens veranderen. Op zich was het wel een leuke ervaring."

Ondanks de concurrentie met grote namen liet hij zich niet intimideren. "Op een gegeven moment is het ook zo: het zijn gewoon je concullega’s. Je moet er niet te veel mee bezig zijn, maar het blijft natuurlijk gaaf om tegen zulke renners te koersen."

Van der Lee heeft een amateurachtergrond en weet hoe de wedstrijddynamiek verandert op profniveau, waar tactische gevechten vaak de plaats innemen van de aanvallende stijl van het rijden op een lager niveau.

Lees ook

"Alleen Isaac del Toro kon volgen, de rest lag minuten achter" - Tadej Pogacar blaast naar verluidt iedereen weg tijdens verkenning Strade Bianche

"Ik moet zeggen dat ik er wel de charme van inzie. Ik kom van het amateurniveau en daar is het altijd koers van start tot finish. Bij de profs is dat nou eenmaal niet het geval, dus als dit soort mannen het initiatief nemen en de koers hard maken, vind ik dat wel gaaf. Voor de wielerliefhebber is het spectaculair om te zien."

Zijn seizoen 2024 omvatte ook een deelname aan Parijs-Roubaix, waar hij getuige was van de dominante overwinning van Mathieu van der Poel: "Dat was geweldig om mee te maken."

Zijn prestaties in wedstrijden zoals Parijs-Roubaix hebben EF Education-EasyPost ook geholpen om te bepalen waar zijn sterke punten liggen. "Ik merk dat ik na een paar dagen nog net zo fris ben als op de eerste dag, en dat maakt me meer geschikt voor meerdaagse koersen in plaats van eendaagse."

Aanpassen aan het leven in het professionele peloton was echter niet zonder uitdagingen. De toename in intensiteit, het vele reizen en de trainingseisen vergden tijd om zich aan te passen. Van der Lee erkent dat er momenten waren dat de sleur van het koersen hem overviel.

"In koersen op een iets lager niveau kon ik mijn taak als renner beter uitvoeren en me meer waarmaken", gaf hij toe. "Al met al was het een lang jaar, met veel koersen en zowel ups als downs. Soms kwam ik terug van een koers of trainingskamp en dacht: dit had ik anders moeten doen. Daar leer je van en de volgende keer maak je progressie."

De grootste uitdaging kwam vlak voor de Tour of the Alps, toen de meedogenloze aard van de sport zijn tol eiste. "Het zwaarste moment van het seizoen was vlak voor de Tour of the Alps, na een paar zware weken. Toen dacht ik wel: poeh, dit is echt veel. Ik moest een stapje terugzetten."

Ondanks de intensiteit blijft hij geaard en dankbaar: "Als je van je droom je werk kunt maken, moet je niet klagen, maar dragen. Ik doe iets wat ik geweldig vind, en mentaal is het voor mij nooit te veel geweest."

Een van de grootste leerervaringen kwam tijdens zijn eerste trainingskamp op grote hoogte. Veel renners worstelen met de aanpassing aan het trainen op grote hoogte en Van der Lee ontdekte al snel de unieke uitdagingen.

"De hoogtestage was voor mij een compleet nieuwe ervaring. Je moet daar vooral rustig trainen en jezelf niet forceren. De eerste twee weken voelde dat goed, en we hebben het echt rustig opgebouwd. In de derde week begonnen we met intervallen, en toen liep ik al vrij snel tegen mijn grens aan. Maar juist daardoor leer je je lichaam beter kennen: wat je aankan, waar je grenzen liggen en waar nog ruimte is om te verbeteren."

Lees ook

VOORBESCHOUWING | Strade Bianche 2025 - Wie kan Tadej Pogacar verslaan in koers die hem op het lijf geschreven is?

Hij heeft zich gericht op uithoudingsvermogen en de verbeteringen zijn duidelijk. "Qua uithoudingsvermogen zitten we goed op schema, daar zie ik veel progressie. Maar op het gebied van piekvermogen had ik graag al iets verder willen zijn. Toch ben ik tevreden met wat ik heb bereikt."

De volgende stap in zijn ontwikkeling is zich richten op piekvermogen, een gebied waarop hij hoopt in 2025 aanzienlijke winst te kunnen boeken. "Doordat we ons dit jaar vooral hebben gefocust op uithoudingsvermogen—bijvoorbeeld om aan het einde van de wedstrijd nog steeds hoge waarden te kunnen leveren—ging dat enigszins ten koste van mijn piekvermogen."

Dit wordt nu een belangrijk onderdeel van zijn training, "Van een sprint tot een lange klim. Als dat lukt, kan ik misschien meedoen voor een etappezege of een belangrijke lead-out bergop verzorgen."

Ondanks zijn vooruitgang erkent Van der Lee dat zijn rol in het team vooral bestaat uit het ondersteunen van anderen in plaats van het najagen van individuele resultaten. "Het is lastig voor mijn type renner om een specifiek resultaat als doel te stellen, omdat ik vooral in een ondersteunende rol rijd. De belangrijkste focus is om de komende jaren progressie te blijven maken, totdat je op een niveau zit waar de groei afvlakt. Daarna kan je kijken hoe je door tactische keuzes en externe factoren je resultaten kunt verbeteren."

Zijn liefde voor de sport blijft onverminderd en hij voelt zich gelukkig dat hij zijn droom kan najagen. "Het profwielrennen is precies zoals ik het me had voorgesteld. Ik heb me er volledig op gericht in mijn laatste jaar voor mijn profcontract, en daar heb ik geen moment spijt van gehad. Je offert dingen op, maar je krijgt er ook veel voor terug. Uiteindelijk draait het om prioriteiten en hoe graag je ergens voor wilt gaan. Topsport vraagt volledige focus, en daar moet je naar leven. Er zijn altijd plan B’s, maar die stellen we voorlopig nog even uit."

Voorlopig is hij vastbesloten om te zien hoe ver hij kan gaan. "Het is bijna saai voor jullie", lachte hij. "Alles is mooi en loopt volgens plan, een soort sprookjesverhaal. Maar het is echt honderd procent waar: ik doe dit met enorm veel plezier en kan me niet voorstellen om iets anders te doen."

Zijn grootste doel voor 2025 is rijden in een Grote Ronde, een uitdaging die zijn uithoudingsvermogen en mentale weerbaarheid op de proef zal stellen. "Ik hoop dit jaar nog een grote ronde te kunnen rijden, puur om te zien hoe mijn lichaam daarop reageert. Dat is iets wat ik heel graag wil ervaren."

Gezien zijn vermogen om sterk te blijven in meerdaagse wedstrijden, kan het de perfecte kans zijn om zichzelf te bewijzen: "Het is een interessante uitdaging om te ontdekken hoe mijn lichaam zich houdt. Het is wel een doel om dit jaar een grote ronde te rijden en ook uit te rijden."