Van Aert kiest voor een andere koers in Ronde van Vlaanderen: "Pogacar en Van der Poel zijn de uitgesproken favorieten"

Wout van Aert reist met gemengde gevoelens af naar de Ronde van Vlaanderen. Zijn nederlaag in Dwars door Vlaanderen kwam hard aan en lijkt zijn rol binnen het Visma | Lease a Bike-kamp enigszins te hertekenen. Toch arriveert hij ook met hernieuwd vertrouwen: voor het eerst dit voorjaar voelt hij de benen waarop hij gehoopt had.

“Het was een zware klap”, erkende Van Aert vrijdagmiddag op de persconferentie, geciteerd door Sporza. “Gelukkig voel ik me twee dagen later al een stuk beter. Het mooie aan wielrennen is dat er altijd nieuwe kansen zijn. Zondag al, in de Ronde van Vlaanderen. Het zou zonde zijn om te blijven hangen in die teleurstelling van Waregem.”

Lees ook

"Dat is de kanker van onze huidige maatschappij" - Pogacar neemt Wout van Aert in bescherming

Ondanks de gemiste kans woensdag, haalde Van Aert toch enkele belangrijke positieve punten uit zijn optreden in Dwars door Vlaanderen. Zijn vormcurve stijgt op het juiste moment, en ook de ploeg bewees in het collectieve aanvalsspel zijn waarde.

“Mijn prestatie woensdag heeft mijn vertrouwen een flinke boost gegeven. Conditioneel zit ik op het niveau waar ik op mikte. De positionering voor de hellingen ging ook veel beter dan tijdens het openingsweekend. Dat zijn allemaal signalen van goede benen,” aldus Van Aert.

Toch schuift hij zichzelf dit keer niet naar voren als topfavoriet. Die status laat hij over aan Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar, die eerder dit voorjaar al toonden klaar te zijn voor een titanenduel op Vlaamse bodem. Mads Pedersen, winnaar van Gent-Wevelgem, wordt algemeen beschouwd als de derde man in het favorietendrieluik.

“Van der Poel en Pogacar zijn de uitgesproken favorieten. Ik hoop dat ik zondag mijn beste benen heb en hen kan volgen,” klinkt het nuchter. “Natuurlijk wil ik winnen, dat wil elke renner die aan de start staat. Maar ik moet realistisch blijven: het wordt ontzettend moeilijk om hen te verslaan. Ik denk dat ik in het verleden niet altijd terecht als topfavoriet werd bestempeld. Dit jaar sta ik iets lager in de pikorde, en dat biedt me de kans om de koers anders te benaderen.”

Die alternatieve benadering kan een agressievere rol betekenen, of een meer open strijdplan. In Dwars door Vlaanderen liet Visma een sterke collectieve indruk achter, met meerdere pionnen die de koers kleur gaven. Of dat in een monument als de Ronde van Vlaanderen opnieuw mogelijk is, blijft echter de vraag.

Van Aert sluit bovendien niet uit dat hij in dienst zal rijden van ploegmaat Matteo Jorgenson, mocht de Amerikaan zondag sterker blijken. “Natuurlijk wil ik zelf meestrijden in de finale. Maar als Matteo en ik er allebei bij zijn, zullen we op dat moment bekijken wie het beste gevoel heeft. We rijden met één doel: winnen.”

Tot slot keek Van Aert voorzichtig vooruit naar Parijs-Roubaix, dat een week na de Ronde op het programma staat. “Roubaix ligt me misschien wel beter dan de Ronde. Of de deelname van Pogacar daar iets verandert? Aan de ene kant wel, want hij kan het koersverloop beïnvloeden. Maar aan de andere kant blijft Roubaix gewoon een ontzettend moeilijke wedstrijd om te winnen. Dat verandert nooit.”

Lees ook

Wout van Aert en Visma accepteren nieuwe rol in Ronde van Vlaanderen: "We gaan zonder de status van absolute favoriet"