Valentin Paret-Peintre krijgt meer vrijheid bij Soudal - Quick-Step: “Er opent zich een nieuw hoofdstuk”

Met het vertrek van Remco Evenepoel krijgt Valentin Paret-Peintre bij Soudal - Quick-Step een grotere rol. Meer kansen, meer verantwoordelijkheid en meer ruimte om zich te profileren.

“Ik denk dat we een nieuwe fase ingaan bij Soudal Quick-Step,” vertelde Paret-Peintre aan Marca in Japan tijdens het Saitama Criterium. “De ploeg wil zich opnieuw richten op specifieke doelen. Voor mij is dat niet negatief, we kunnen groeien als team en als renners. Ik heb het gevoel dat er nu meer ruimte is voor anderen om op te stappen.”

Als winnaar van de Mont Ventoux-etappe in juli is de 23-jarige Fransman een vaste verschijning in de post-Tour-criteriums en een van de opvallende Franse namen in de ploeg. “Het was een heel speciale dag voor mij. Het was onverwacht en sindsdien is mijn leven een beetje veranderd. De reacties van mensen waren geweldig, zelfs hier in Japan. Het voelde alsof er een nieuw hoofdstuk begon.”

Hoewel Quick-Step opnieuw focus legt op klassiekers en sprints, wordt Paret-Peintre in 2026 nog steeds ondersteund door Mikel Landa, Ilan Van Wilder en William Junior Lecerf, die samen een solide bergformatie vormen in het WorldTour-veld.

“Ik zou niet zeggen dat er starre hiërarchieën zijn,” legt hij uit. “Mikel is sterk in het algemeen klassement, Ilan in tijdritten, en ik kan goed uit de voeten in de bergen. Iedereen kan een bijdrage leveren, afhankelijk van het terrein.”

Over zijn Baskische ploegmaat Landa zegt hij: “Landa is sereniteit, ervaring, geduld en dat vleugje ambitie dat er altijd is.”

Het vaak besproken gewicht van Paret-Peintre blijft een constante factor. “Ik probeer wat aan te komen, maar het is moeilijk voor me. Mijn lichaam is al zo sinds ik een kind was. Het is een voordeel in de bergen, dus ik wil licht blijven, ook al is dat niet ideaal op andere terreinen.” Volgens ProCyclingStats weegt hij momenteel 52 kg bij 1,78 m.

“Op dit moment is mijn grote doel een etappezege in La Vuelta. Het is de enige Grote Ronde waar ik nog niet heb gewonnen, en dat zou heel belangrijk voor me zijn. Daarna denk ik dat ik me zou kunnen richten op het algemeen klassement in de Giro. Voor de Tour voel ik me nog niet klaar om aan het algemeen klassement te denken.”

Het lijkt erop dat Paret-Peintre in 2026 de dubbel Giro-Tour zal rijden, waarbij hij de Tour de France overslaat. Na zijn doorbraak in de Giro van 2024 in dienst van Ben O’Connor, lijkt hij ook fysiek klaar om drie weken koers te voltooien.

Over landgenoot Paul Seixas en andere jonge Franse talenten is hij nuchter: “Hij zit op een ongelooflijk niveau en heeft nog veel ruimte voor verbetering. Maar op dit moment ligt Pogačar ver voor. We zullen zien hoe elk van hen zich ontwikkelt.”