"Als je de hele tijd aan het stressen bent..." - Tijd dringt voor Visma-renner die pensioen wil vermijden

Bij Team Visma | Lease a Bike moet je van uitzonderlijk niveau zijn om überhaupt in aanmerking te komen voor een plek. Julien Vermote voldeed aan die hoge lat, maar zijn tijd in de Nederlandse topploeg loopt af. De West-Vlaming zoekt een nieuw contract voor 2026, al is er voorlopig nog niets beklonken.

“Je weet dat de ploeg uiteindelijk beslist, maar het kwam toch wat onverwacht,” vertelt Vermote aan Domestique. “Iedereen zei tevreden te zijn over mijn werk, maar ze moesten keuzes maken. Ze kozen voor jongere renners. Toch heb ik alleen maar respect voor hoe ze dat hebben aangepakt. De communicatie was helder en eerlijk, dat waardeer ik.”

Vermote tekende in 2024 een tweejarig contract bij Visma | Lease a Bike en maakte zijn reputatie waar als betrouwbare helper. Na een jaar zonder ploeg in 2023 maakte hij de sprong van het amateurniveau terug naar de WorldTour — een opmerkelijke wederopstanding. In de seizoenen 2024 en 2025 hield hij kopmannen als Vingegaard en Kuss uit de wind en toonde hij opnieuw zijn waarde als ervaren rouleur.

De 35-jarige Belg is vastbesloten zijn loopbaan voort te zetten, maar alleen op niveau. “Als ik doorga, dan omdat ik nog steeds overtuigd ben van mijn waarde,” zegt hij. “Ik heb nog altijd passie. Maar als je voortdurend stress hebt over je toekomst, komt dat je prestaties niet ten goede.”

Het is niet de eerste keer dat Vermote in de herfst van het jaar zonder zekerheid zit. “De tweede keer dat ik op het laatste moment een contract zocht, was zelfs zwaarder. Toen belandde ik bij de amateurs, maar ik bleef geloven dat er iets zou komen. Uiteindelijk leer je daar veel van. In het wielrennen denk je dat je deel uitmaakt van een grote familie, tot je ernaast valt.”

Door de fusie tussen Intermarché–Wanty en Lotto zijn er dit najaar minder Belgische topploegen actief — precies de teams waar Vermote in theorie had kunnen aansluiten. Bovendien is de markt verschoven: “Kleinere teams mikken vooral op jonge renners om UCI-punten te sprokkelen, terwijl grotere ploegen hun kopmannen willen omringen met betrouwbare helpers. Mijn waarde ligt duidelijk in dat tweede segment.”

“Ze weten dat ik ervaring heb en het hele seizoen inzetbaar ben,” vervolgt hij. “Ik ben nu consistenter dan vroeger. Jonge renners hebben dat nog niet, en dat is ook logisch. Je hebt een goede mix nodig in een ploeg: ervaring om de jeugd te begeleiden.”

Een stap terug naar een continentaal team ziet hij niet meer zitten. “Nee, dat is voorbij. Als ik doorga, wil ik dat doen op een goed niveau, niet zomaar om bezig te blijven. Er is meer in het leven dan koers,” zegt Vermote, die zich ondertussen ook zakelijk heeft verankerd in Kortrijk. “Samen met mijn broer run ik een sportmedisch centrum, en we hebben ook een fietsenwinkel. Er zijn genoeg dingen om me op te storten wanneer het wielrennen stopt.”