Tour Down Under 2026: Voorbeschouwing, favorieten, profiel, route en voorspellingen – UAE en Jayco strijden om de okergele leiderstrui op Old Willunga Hill en Corkscrew

Van 20 tot en met 25 januari opent de wielerkalender 2026 met de eerste mannen-WorldTour-koers: de Tour Down Under. Australiës belangrijkste rittenkoers zorgt elk jaar voor spektakel, met sprinters, klassiekerspecialisten en klimmers die hun seizoen starten in de warmte van het zuidelijk halfrond. We blikken vooruit met favorieten en etappeprofielen.

De Tour Down Under groeide van een nichekoers in Australië uit tot een van de meest gerespecteerde vroege seizoentesten in het profpeloton. Voor het eerst verreden in 1999 rond Adelaide en South Australia. In de twee daaropvolgende decennia nam de populariteit sterk toe, en in 2008 werd het de eerste Australische wedstrijd met UCI ProTour-status, later opgenomen in de UCI WorldTour-kalender.

Door de jaren heen leverde de Tour Down Under memorabele winnaars op en vestigde de wedstrijd zich als traditionele seizoensopener van de WorldTour in januari. Australische renners domineerden historisch gezien — met Simon Gerrans als recordhouder qua eindzeges, en meerdere titels voor Australische toppers als Richie Porte en Daryl Impey. Internationale namen als Jay Vine, Stephen Williams en Jhonatan Narváez drukten de laatste jaren eveneens hun stempel.

De editie van 2025, het 25-jarig jubileum, leverde spannend koersverloop en een mijlpaal op. Jhonatan Narváez van UAE Team Emirates - XRG won het eindklassement en pakte eindelijk de okerkleurige trui na eerdere nipte missers. De Ecuadoriaan greep de leiding met een machtige zege op Willunga Hill en hield vervolgens stand met seconden voorsprong op de Spanjaard Javier Romo, die lang aan de leiding stond; de Nieuw-Zeelander Finn Fisher-Black completeerde het podium.

De Tour Down Under 2026 vindt plaats van dinsdag 20 tot en met zondag 25 januari. Etappedata en -tijden (in Centraal-Europese Tijd: CET) zijn als volgt:

De koers opent dit jaar met een proloog in Adelaide, laat in de middag en op wegfietsen, anders dan bij klassieke prologen. Er ontstaan kleine verschillen, maar vooral komt er een vroege leider en een afwijkende seizoensstart.

Etappe 1 start en finisht in Tanunda, met drie ronden op een circuit dat de sprinters hun eerste kans biedt op winst en de okerkleurige trui. Het parcours is niet volledig vlak, maar het wordt lastig om de plannen van de snelle mannen te ontregelen.

Etappe 2 naar Uraidla is de eerste belangrijke dag voor het klassement, met serieus klimwerk. Direct na de start in Norwood gaat het omhoog, en tweemaal staat de fameuze Corkscrew op het menu. Die klim kan grote verschillen forceren tussen de favorieten, terwijl het glooiende slot ook buiten de beklimmingen kansen biedt voor aanvallen.

De derde etappe is relatief nieuw en voert van Henley Beach naar Nairne over een route die de sprinters zou moeten liggen, maar verrassingen zijn mogelijk. De dag opent met lastige klimmetjes en bevat verspreid kleine hindernissen. De lengte kan een vluchterskans creëren.

In etappe 4 trekt het peloton naar Old Willunga Hill. Dit kan de koninginnenrit zijn, en is in elk geval de dag die de meeste aandacht trekt. Meestal is het eenvoudig tot de slotklim, maar nu zit er vroeg vanuit Brighton al meer klimwerk in. De renners krijgen Willunga bovendien al in het eerste wedstrijddrie kwart te verwerken.

Dan volgt het traditionele slot, met twee beklimmingen van de 3,2 kilometer lange heuvel, waarvan de laatste samenvalt met de finish. Bonificaties kunnen doorslaggevend zijn, maar de tijdwinst bergop is in geen enkel ander slot te evenaren.

De koers finisht dit jaar in Stirling met een rond circuit dat de Tour Down Under goed kent, maar mogelijk met heel andere dynamiek. Meestal is dit parcours met meerdere glooiende hellingen een dag voor sprinters en puncheurs om elkaar te bekampen in een sprint. Nu, op de slotdag, groeit de kans op een succesvolle vlucht omdat velen tijd hebben verloren; het motiveert klassementsrenners om in het heuvelwerk te verrassen; en het kan de strijd om bonificaties en de ritzege belangrijker maken dan ooit.

UAE - UAE Team Emirates - XRG is hier de te kloppen ploeg, dat durf ik gerust stellen. De titelverdediger komt luxueus aan de start en zet serieuze wapens in om het jaar met een grote zege te openen. Vorig jaar won Jhonatan Narváez het eindklassement, een perfecte demonstratie van zijn sprint én zijn vermogen om korte hellingen sterk op te rijden. Als het koersverloop meer klimmers bevoordeelt, staat Jay Vine – winnaar in 2023 – paraat. De Australiër won recent het nationale tijdritkampioenschap en is gebrand op succes, een sterke klimoptie naast Adam Yates, die je als gevaarlijke troef voor het klassement niet mag negeren.

Jayco – De thuisploeg zet eveneens grote namen in om in Australië te scoren. Dat verrast niet en we mogen hen niet onderschatten. De koersaanpak van Luke Plapp op het nationale kampioenschap was op z’n minst betwistbaar, maar zijn vorm niet. Het TDU-parcours is dit jaar pittig en mogelijk op maat van de Australiër, die ook in de proloog tijd kan pakken. Deze wedstrijd is een hoofddoel. Met Ben O'Connor en Mauro Schmid erbij heeft Jayco diepte om niet alleen op macht, maar ook tactisch te koersen.

We hebben klimmers als Santiago Buitrago en Lennert van Eetvelt die explosief zijn en op hun topniveau deze race absoluut kunnen winnen; terwijl runner-up van vorig jaar Javier Romo bewees uitstekend op het Australische parcours te passen en hier terugkeert. Op de startlijst staan ook klimmers als Nicolas Prodhomme, Guillaume Martin en Filippo Zana die hopen op een slopende koers.

Aan puncheurzijde zien we namen als Corbin Strong en Finn Fisher-Black, die vaak in deze periode in Nieuw-Zeeland trainen en dus scherp kunnen zijn; en verder mannen als Edoardo Zambanini, Michal Kwiatkowski, Andrea Bagioli, Matteo Sobrero, Anthon Charmig, Andreas Kron en Simone Velasco, allen outsiders voor het klassement.

De koers opent de World Tour en al is het ver van Europa, de startlijst is sterk. De sprints beloven spektakel, want de ‘Tour Down Under-sprintkoning’ Sam Welsford keert terug naar zijn geliefde jachtterrein. Kan hij hetzelfde brengen voor INEOS Grenadiers? Het kan, maar Vismas Matthew Brennan lijkt de grootste bedreiging in vlakke finales en kan bovendien goed klimmen en meedoen in de zwaardere ritten.

Juan Sebastián Molano, Tobias Lund Andresen, Luke Lamperti, Tim Torn Teutenberg, Danny van Poppel, Alberto Dainese, Casper van Uden, Aaron Gate, Marius Mayrhofer en het NSN Cycling Team-duo Jake Stewart en Ethan Vernon zijn stuk voor stuk rappe mannen die in deze finales vooraan verwacht worden.

Daarnaast mogen we acties verwachten van de Australische kampioen Patrick Eddy of Chris Harper, die de Australische selectie aanvoeren; en van renners als Sam Watson, Ivo Oliveira, Laurence Pithie, Rémi Cavagna en Maikel Zijlaard, allen topfavorieten voor de openingproloog in Adelaide.

*** Jay Vine, Jhonatan Narváez, Luke Plapp
** Corbin Strong, Javier Romo, Santiago Buitrago
* Adam Yates, Edoardo Zambanini, Nicolas Prodhomme, Lennert van Eetvelt, Finn Fisher-Black, Mauro Schmid, Ben O'Connor, Simone Velasco

Keuze: Jay Vine