Toon Aerts maakt zich op voor debuut op de weg: "Als je een sterke winter wil rijden, moet je een goede zomer hebben gehad"

Toon Aerts wordt al jaren gezien als een van de meest consistente crossers van zijn generatie. De 31-jarige Belg, drievoudig winnaar van een UCI Wereldbeker en voormalig Europees kampioen, heeft zijn carrière voornamelijk opgebouwd in het veld, maar in 2025 kiest hij voor een nieuwe koers. Aerts maakt de overstap naar de weg en voegt zich bij Lotto, waar hij zondag zijn debuut maakt in Rund um Köln, een UCI 1.1-wedstrijd in Duitsland.

Aerts kijkt uit naar de nieuwe uitdaging en ziet het als een belangrijke stap in zijn carrière. "Ik heb altijd gevraagd om een goed wegprogramma. Als je een sterke winter wil rijden, moet je een goede zomer hebben gehad met kwalitatieve koersen", vertelt hij aan WielerFlits. "Toen bleek dat er enkele Belgische koersen zouden wegvallen, nam de ploegleiding zelf het initiatief om contact op te nemen met Lotto. Superleuk dat het nu gelukt is!"

Na Rund um Köln staat ook de Ronde van Noorwegen op het programma. Vijf dagen koers op een geaccidenteerd parcours, vaak onder zware omstandigheden. "Het is heel anders dan de Ronde van België. Geen vlakke etappes en tijdritten, maar constant op en af in slecht weer. Dat kan me alleen maar sterker maken als wegrenner", aldus Aerts.

Hoewel de focus ligt op het helpen van zijn nieuwe ploeggenoten, sluit Aerts persoonlijke ambities niet uit. "Het is nu meer dan ooit mijn doel om mezelf te laten zien op de weg. Niet alleen door de ploeg te ondersteunen, maar ook door mijn eigen kansen te grijpen. Deze zomer ga ik mezelf niet onopgemerkt laten passeren."

De connectie met Lotto is er al langer. Kurt Van de Wouwer, hoofd van de Lotto-ontwikkelingsploeg, kent Aerts al meer dan tien jaar. "Meer dan tien jaar geleden was hij er al als ploegleider bij. Hij kent mijn kwaliteiten door en door. Dat hij nu opnieuw in me gelooft, geeft me extra motivatie", zegt Aerts.

Ondanks zijn toenemende focus op de weg blijft Aerts realistisch over zijn toekomst in de cyclocross. "Ik heb vorig seizoen mijn comeback gemaakt na twee jaar afwezigheid en stond direct weer op het podium. Ik weet dat ik daar nog steeds thuishoor", zegt hij zelfverzekerd.

Zijn veldritresultaten leverden hem niet alleen een solide positie op de UCI Wereldranglijst op, maar ook een flinke financiële injectie. "Koersen zit in mijn bloed. Die kwaliteit ben ik niet kwijtgeraakt en dat heeft me vorig jaar een aardig zakcentje opgeleverd."

De weg is niet het enige nieuwe terrein voor Aerts. Vorig jaar pakte hij een knappe tiende plaats op het WK Gravel, waar hij het opnam tegen renners met ervaring in Grote Rondes. "Dat gaf me vertrouwen. Ik zag wat die mannen in hun benen hadden na een Grote Ronde. Dat is een ervaring die ik in 2025 nog niet heb, maar het is een richting waarin ik zeker verder wil groeien."

De overstap naar een WorldTour-ploeg als Lotto betekent ook een wereld van verschil qua ondersteuning. "Bij een veldritploeg moest je zelf je fiets schoonmaken en naar de wedstrijd rijden. Hier word je opgehaald, slaap je in een hotel en staat het eten klaar. Het is een totaal andere wereld", vertelt Aerts met een brede glimlach.

Aerts is zich bewust van zijn huidige vormpeil en blijft voorzichtig met zijn verwachtingen. "Ik ben nog niet op mijn top. Zondag zal ik nog niet meedoen voor de winst, maar begin juni wil ik in vorm zijn. De Ronde van Noorwegen wordt een belangrijke test en daarna volgt het Belgisch kampioenschap. Dat wordt een cruciale periode voor mijn seizoen", besluit hij.

Voor Aerts is het duidelijk: 2025 wordt het jaar waarin hij zichzelf als wegrenner wil bewijzen, maar zijn roots in het veld blijft hij altijd trouw.