“Thuis koersen geeft me extra motivatie” – Joao Almeida leidt Portugees getinte UAE Team Emirates-selectie in de Volta ao Algarve

Terwijl de aandacht in het Midden-Oosten op de UAE Tour gericht is, rolt UAE Team Emirates - XRG gelijktijdig een van hun strategische opstellingen in Portugal uit. Bij de Volta ao Algarve verschijnt de Emirati-ploeg met duidelijke leiding, lokale slagkracht en meerdere vangnetten.

Centraal in die plannen staat João Almeida, die de algemene klassementsambities van de ploeg aanvoert op eigen wegen in een van de sterkst bezette rittenkoersen van de februarikalender.

Voor Almeida is de Algarve nooit zomaar een vroege seizoensafspraak. Koersen in Portugal brengt naast motivatie ook verwachtingen mee, en UAE heeft daar de selectie op afgestemd.

“Het is een genoegen om weer in Portugal te koersen en met de steun van het thuispubliek,” zei Almeida. “De Algarve heeft altijd een veeleisend parcours, zeker met Foia, de tijdrit en Malhao. We komen met een uitgebalanceerd team en vrij hoge ambities.”

Die balans is cruciaal in de aanpak van UAE. In plaats van alle verantwoordelijkheid bij één renner te leggen, is de ploeg opgebouwd om Almeida bescherming, alternatieven en tactische flexibiliteit te geven over de vijf dagen.

Naast Almeida leunen de Emiraten op een sterke Portugese kern, met Rui Oliveira en Ivo Oliveira op vertrouwde wegen. Hun aanwezigheid versterkt zowel het emotionele als het praktische fundament van de ploeg, vooral in de hectische openingsetappes waar positie en lokale kennis vaak de uitslag bepalen nog voor de klimmen beginnen.

Cruciaal is dat UAE niet afhankelijk is van één GC-scenario. Brandon McNulty biedt een tweede optie op hoog niveau voor het klassement en is een beproefde bondgenoot in zowel bergachtig terrein als tegen de klok. Met hem kan UAE proactief koersen in plaats van defensief zodra de stand begint te schuiven.

De veelzijdigheid van de ploeg wordt verder onderstreept door de aanwezigheid van Antonio Morgado, wiens explosieve stijl UAE nog een troef geeft op selectieve aankomsten bergop, terwijl Felix Grossschartner ervaring en controle toevoegt in de bergen.

De selectie wordt gecompleteerd door Lorenzo Giami, die doorstroomt vanuit de Gen Z-ploeg en ervaring opdoet op WorldTour-niveau in een beschermde, efficiënt draaiende omgeving.

Almeida arriveert in de Algarve met al aanwezige vorm, na zijn seizoensstart met een podiumplaats in de Volta a la Comunitat Valenciana. Dat resultaat, zegt hij, heeft het geloof binnen de groep versterkt.

“Valenciana was een goede test en ik was blij met het podium daar,” legde Almeida uit. “De jongens hebben al laten zien hoe sterk ze rijden, dus met zo’n sterke groep koersen geeft veel vertrouwen.”

Dat vertrouwen is niet enkel individueel. Het weerspiegelt de bredere vroege-seizoensstrategie van UAE: leiderschap spreiden, de breedte stapelen, en koersen winnen via controle in plaats van noodsprongen.

Met sprintkansen, aankomsten bergop en een beslissende tijdrit die dit jaar de Algarve vormgeven, is de UAE-selectie gebouwd om competitief te blijven ongeacht hoe de koers ontvouwt. De ploeg wordt vanuit de wagen geleid door sportdirecteurs Simone Pedrazzini en Tomas Gil, die een groep aansturen die evenzeer op samenhang als op pure capaciteit is geselecteerd.

Voor Almeida is de motivatie helder. “Thuis koersen deze week geeft me extra motivatie,” zei hij. “We zijn klaar om voor een goed klassement te vechten.”

Terwijl UAE Team Emirates - XRG hun breedte in februari op meerdere fronten blijft etaleren, biedt de Algarve opnieuw een vroege test van hoe effectief die ambitie kan worden omgezet in resultaten op Europese wegen.