Thijs Zonneveld ziet kanteling in duel tussen Wout van Aert & Mathieu van der Poel: "Het verschil tussen hen groeit alleen maar"

Al sinds hun prille dagen in het veld en later op de weg worden Wout van Aert en Mathieu van der Poel onlosmakelijk met elkaar vergeleken. Jarenlang hielden de twee mekaar perfect in evenwicht: een klassiek duel tussen kracht en finesse, tussen werklust en pure klasse. Maar anno 2025 lijkt het evenwicht verstoord. De kopman van Alpecin-Deceuninck is zijn rivaal van Team Visma | Lease a Bike in vrijwel alle opzichten voorbijgestreefd.

"Het verschil tussen hen groeit alleen maar", stelt Thijs Zonneveld in zijn podcast In de Waaier. De voormalige profrenner en wieleranalist ziet een kantelpunt in de rivaliteit. "Van Aert beschikt over alle kwaliteiten om Van der Poel het vuur aan de schenen te leggen. En dat heeft hij jarenlang gedaan. Ze waren yin en yang – twee grootheden die elkaar perfect in balans hielden."

Toch is het tegenwoordig Van der Poel die de toon zet, zowel in de klassiekers als op het WK en in crossseizoenen. Blessures en valpartijen hebben Van Aert parten gespeeld, maar volgens Zonneveld is er meer aan de hand: "Als je het plat slaat, is het altijd duidelijk geweest dat Van der Poel over net iets meer natuurtalent beschikt. Van Aert compenseerde dat jarenlang met ijzeren discipline, een professionele aanpak en een ploeg die hem perfect ondersteunde. Maar dat verschil in puur talent is nooit echt verdwenen."

Zonneveld wijst op een duidelijke ommekeer bij Van der Poel sinds het WK in Wollongong, waar hij betrokken raakte bij een incident met enkele jongeren in de hotelgang. "Sinds dat moment is hij serieuzer dan ooit. Hij verhuisde naar Spanje, veranderde zijn levensstijl en ging met nog meer toewijding trainen. Toen hij nog wat losser met zijn vak omging, kon Van Aert dat bijbenen met zijn werketiek. Maar nu zijn de verhoudingen weer zoals aan het begin van hun loopbaan – Van der Poel is gewoon de betere."

Toch moet Van Aert niet worden onderschat. In rittenkoersen, en zeker in de Tour de France, is zijn rol van onschatbare waarde. "Hij heeft echt mee het klassement van zijn ploeg bepaald – dat is iets heel anders dan een etappe winnen of iemand naar een sprint loodsen. In een grote ronde heeft Van Aert absoluut zijn meerwaarde. Maar de dominantie van Van der Poel buiten de Tour is ronduit indrukwekkend", aldus Zonneveld.

De analist hoopt nog altijd dat Van Aert hem ongelijk bewijst. Maar de tijd tikt ongenadig door voor de dertigjarige Belg. "Het wordt elk jaar moeilijker. Je denkt: dit voorjaar zijn Van der Poel en Pogacar er een keer niet – en dan verschijnt Remco Evenepoel aan de start. Het is een meedogenloze generatie om in te koersen. Er zit iets tragisch in: dat zelfs een renner als Van Aert maar blijft zoeken naar dé overwinning."