"Terugkomen in de finale wordt lastig door de vele bochten" - Kaden Groves opgewonden voor etappe 18 Giro d'Italia met sprintkans

Etappe 18 van de Giro d’Italia 2025 biedt iets wat je in de derde week van een grote ronde zelden ziet: een kans voor de sprinters. Het parcours is niet volledig vlak, maar na een reeks zware bergetappes en algemeen klassement-drama zullen de snelle mannen in het peloton gretig zijn om te profiteren van een etappe die naar hen kan kantelen — mits de ontsnapping op tijd onder controle wordt gehouden.

Een van de grootste kanshebbers is de Australiër Kaden Groves, die eerder in de race al zegevierde in de straten van Napels. In een gesprek met Cycling Pro Net voorafgaand aan de etappe liet Groves geen twijfel bestaan over zijn doel: “Sprint- of ontsnappingsdag? Voor ons gaat het om de sprint,” aldus de Alpecin-renner. “Toch denk ik dat het op papier meer een ontsnappingsdag is.”

Groves erkende dat het lastig zal zijn om de onvoorspelbare koersdynamiek die de derde week zo kenmerkt, onder controle te houden. “De ontsnapping controleren is cruciaal voor ons,” legde hij uit. “We moeten ervoor zorgen dat de kopgroep samenstelling heeft die ons niet bedreigt, met zo min mogelijk rivaliserende sprintteams.”

De situatie onderweg zal alles bepalen en Groves weet dat hij daarbij bondgenoten nodig heeft. “Ik hoop dat twee of drie ploegen ons helpen,” zei hij. “We zullen Trek, Visma en DSM nauwlettend in de gaten houden, omdat zij ook sprinters in hun gelederen hebben.”

De recente ontwikkelingen waren echter niet altijd gunstig voor de sprinters. Ontsnappingen slaagden soms en Groves realiseert zich dat zijn ploeg vandaag anders moet reageren. “De grote ontsnappingen van de afgelopen week kwamen ons niet goed uit,” gaf hij toe.

Ook de finale zelf vormt een extra uitdaging: een vlakke, snelle aanloop in de buitenwijken van Milaan, maar met een verraderlijk technisch circuit aan het einde. “Controle houden is één ding,” zei Groves, “maar terugkomen in de finale wordt lastig door de vele bochten.” Hij doelt vooral op de laatste bocht, die slechts 700 meter van de streep ligt. “De kopgroep moet terug zijn voor het circuit, want met die technische passages wordt het bijna onmogelijk om het gat te dichten.”

Toch bleef Groves kalm over de laatste kilometer. “Vanaf de laatste kilometer is het eigenlijk vrij rechttoe rechtaan, met de laatste 800 meter min of meer vlak,” vertelde hij. “Je hoeft niet heel ver naar voren te rijden, maar timing is cruciaal om je sprint perfect te lanceren.”

Hoewel hij al één overwinning op zak heeft, blijft Groves hongerig. “Het helpt natuurlijk om al een keer te winnen, maar vandaag doen we alsof we nog niets hebben binnengehaald. We gaan er vol voor.”

Met nog maar vandaag en de afsluitende etappe in Rome als sprintersterrrein, weet Groves dat dit een van zijn laatste kansen is. Als hij de komende twee bergetappes kan overleven, kan hij zich ook op die finale kans richten.

Over de kopmannen in de strijd om het roze had Groves weinig meegekregen. “Van wat ik heb gehoord, is het een fantastische strijd om te volgen. Zelf heb ik er niets van kunnen zien,” zei hij lachend. “Maar Isaac Del Toro zet echt een show neer. Ik wens hem en de andere klassementsrenners de beste benen voor de laatste zware dagen.”

Gisteren, in de 17e etappe, pakte Del Toro de overwinning en verstevigde zijn leiding in het klassement ten opzichte van Richard Carapaz en Simon Yates. De strijd om de roze trui zal morgen ongetwijfeld opnieuw losbarsten, maar vandaag lijkt de kopgroep even de overhand te krijgen.

Groves twijfelde niet over zijn favoriet voor de eindzege: “Ik denk dat Del Toro het volhoudt.”