“Tadej, wanneer val je dit keer aan?” – In de UAE-teambus terwijl Pogacars Tour de France-rivalen zich opmaken voor chaos

Nils Politt weet hoeveel voorbereiding er in een Tour de France-etappe met Tadej Pogacar gaat. Hij weet ook hoe snel die plannen flexibel worden zodra de kopman van UAE Team Emirates – XRG een opening ziet.

Politt start dit weekend in Barcelona aan zijn tiende Tour op rij, en zijn derde als een van Pogacars meest vertrouwde helpers. Sinds zijn komst naar UAE in 2024 is de Duitser deels wegkapitein, deels motor en deels bodyguard voor de titelverdediger, voor wie hij werkt in de klassiekers, de Tour en op nerveuze passages waar positie minstens zo belangrijk is als klimbenen.

In gesprek met Sportschau voorafgaand aan de Tour van 2026 gaf Politt een inkijkje in de dynamiek in de UAE-bus wanneer Pogacars aanvalslust al onderdeel is van het dagplan.

“In de etappebespreking krijgt iedereen zijn taak,” zei Politt. “Al zijn er dagen waarop we toch al weten wat er van ons gevraagd wordt, en dan vraagt onze ploegleider: Tadej, wanneer val je dit keer aan? Tadej antwoordt dan natuurlijk. Maar soms verandert hij tijdens de koers ook van mening op basis van de situatie. Dat betekent dat je voor hem niet per se een uitgewerkte dagstrategie hoeft te maken.”

Pogacar start de Tour op jacht naar een vijfde gele trui, met opnieuw onder anderen Politt belast met de taak hem uit de problemen te houden tot het moment waarop hij zelf kan toeslaan.

De voorbereiding van de Duitser was volledig op die rol gebouwd: hoogtestage in Sierra Nevada, de Ronde van Zwitserland en nu een start in Barcelona waar de openingsploegentijdrit meteen verschillen kan slaan. Politt arriveert bovendien als Duits kampioen tijdrijden, waardoor UAE voor de eerste grote test een van zijn sleutelmotoren heeft.

“Mijn werk is helpen,” zei hij. “En specifiek Tadej Pogacar helpen, die in mijn ogen momenteel de beste profwielrenner ter wereld is, de titelverdediger. Voor de andere zeven renners in mijn ploeg, UAE Team Emirates – XRG, draait het erom Tadej uit alle stress te houden.”

Die bescherming draait niet alleen om uit de wind houden, valpartijen vermijden of vechten om positie. Politt zegt dat de Sloveen relaxed en grappig is en bepalend voor de sfeer in de ploeg, maar er zijn ook momenten waarop UAE hun kopman van onnodige risico’s moet weerhouden.

“Tadej vraagt me zo nu en dan ook advies over lastige dingen,” legde Politt uit. “We moeten hem soms een beetje afremmen als hij te veel wil, bijvoorbeeld wanneer hij zich met een sprint wil bemoeien. Dat moet hij laten, het is veel te gevaarlijk voor een klassementsrenner.”

Politt maakte dat van dichtbij mee in twee Tour-winnende seizoenen met Pogacar. De 32-jarige was al Touretappewinnaar en Duits kampioen op de weg voordat hij naar UAE kwam, maar zijn huidige rol plaatste hem in een van de meest dominante ploegen van het moderne tijdperk. “Ik geniet echt van de rol van helper voor de beste renner in de beste ploeg ter wereld,” zei Politt. “Zeker omdat we heel vaak worden beloond met zeges van Tadej. Het is gewoon mooi om erbij te zijn wanneer een renner uit je ploeg de Tour wint.”

Er zijn nog altijd af en toe kansen voor de helpers van UAE, zoals Tim Wellens vorig jaar liet zien met een ritzege uit de vlucht, maar Politt is duidelijk waar de prioriteit ligt. Zijn eigen ambities lopen nu via het beschermen van Pogacar, het controleren van etappes en zijn vermogen inzetten wanneer de ploeg dat het meest nodig heeft.

“We kunnen niet om de andere etappe aanvallen en in de kopgroep zitten,” zei hij. “In plaats daarvan blijven we in het peloton en zorgen we daar voor Tadej. Als renner kun je ook niet op 100 bruiloften dansen. De hoofdmoot is de man voor het algemeen klassement ondersteunen.”

Pogacars dominantie laat Politt toch grijpen naar de simpelste verklaring. Vier Tourzeges, de regenboogtrui, successen in het voorjaar en opnieuw een gooi naar geel in 2026 maken dat zelfs binnen UAE over hem wordt gesproken als iets buiten elke vergelijking. “In de sport zijn er altijd van die onverklaarbare hoogvliegers,” zei Politt. “Tadej is zo’n fenomeen. Ik kan er alleen maar met bewondering naar kijken.”

Jonas Vingegaard blijft de grootste bedreiging. De kopman van Team Visma | Lease a Bike won in mei de Giro d’Italia en keert terug naar de Tour als de enige renner in het peloton met twee gele truien die hij rechtstreeks tegen Pogacar veroverde.

“Hij was outstanding in de Giro,” zei Politt. “Nu gaat het er voor hem om goed te herstellen. Jonas is de laatste jaren over de hele linie veel sterker geworden, hij heeft keihard aan zichzelf gewerkt. Hem verslaan wordt niet makkelijk. Maar Tadej heeft een enorm arsenaal aan mogelijkheden.”

Politt gelooft dat UAE de sterkste ploeg in de race heeft om dat bereik te ondersteunen. Rond Pogacar bestaat de selectie uit Adam Yates, Tim Wellens, Brandon McNulty, Florian Vermeersch, Felix Grossschartner, Isaac del Toro en Politt zelf, waarbij Del Toro’s Tourdebuut nog een grote bergtroef toevoegt.

“Met de Mexicaan Isaac del Toro, in zijn Tourdebuut, hebben we een fenomenale helper voor de bergen,” zei Politt. “Del Toro is pas 22 jaar, won medio juni de zware Tour Auvergne-Rhone-Alpes en kan, ondanks zijn helperrol voor Pogacar, in de top vijf van het algemeen klassement van de Tour rijden.”

De eerste test volgt meteen in Barcelona. De ploegentijdrit ligt Politt qua vermogen, maar geeft UAE ook vroeg de kans om Pogacar vooraan te plaatsen voordat de koers openbreekt in de aanvallen, het instinct en de improvisatie waarvan zijn rivalen weten dat ze komen.