Spaanse wielrenner verbannen uit China – allemaal door één emoji naast de nationale vlag.

Het wegseizoen mag dan op zijn einde lopen, maar zelfs in de laatste week van het jaar blijft de wielerwereld niet gespaard van controverse. Tijdens de Tour de Mentougou 2025 in China, waar Burgos-Burpellet BH de competitie domineerde met drie renners op het podium en Clément Alleno als eindwinnaar, kwam de Spaanse ploeg in opspraak door een opmerkelijk incident rond haar renner Mario Aparicio.

De 25-jarige Spanjaard werd na de openingsetappe uit koers gezet vanwege een Strava-post die in China als beledigend werd beschouwd. In zijn upload van de etappegegevens plaatste Aparicio naast de Chinese vlag een emoji van een varken – een detail dat al snel tot een storm van kritiek leidde op sociale media.

Volgens Chinese media werd het bericht geïnterpreteerd als een “belediging voor de natie”, en leidde het tot duizenden boze reacties, inclusief bedreigingen aan het adres van de renner. De post werd kort daarna verwijderd, maar het incident had zijn sporen al nagelaten.

De wedstrijdleiding publiceerde een formeel communiqué waarin de beslissing om Aparicio te diskwalificeren werd toegelicht:

“De publicatie op zijn persoonlijke sociale media bevatte ongepaste opmerkingen die in strijd zijn met de geest van de sport, het imago van het evenement schaden en een negatieve sociale impact veroorzaken. Na onderzoek is vastgesteld dat de renner de regels en de gedragscode van het toernooi heeft overtreden.”

De organisatie benadrukte dat, ondanks de snelle verwijdering van de post, de inhoud ervan al wijd verspreid was op Chinese platforms.

In een verklaring aan El Mundo verdedigde de ploeg haar renner en sprak van een “ongelukkige samenloop van omstandigheden”.

“Mario postte de emoji als grapje richting zijn ploeggenoot die de etappe had gewonnen. Het had niets te maken met China of met de vlag. Het was puur toeval dat beide symbolen samen verschenen,” verklaarde het team.

De ploeg voegde eraan toe dat de situatie snel uit de hand liep: “Binnen enkele uren stond zijn Strava-profiel vol met beledigingen en zelfs doodsbedreigingen. Het was compleet buiten proportie.”

Volgens Burgos-Burpellet BH probeerde het team de situatie uit te leggen aan de organisatie, maar bleef de beslissing om de renner te verwijderen uit de koers staan. Aparicio heeft inmiddels China verlaten, en volgens de ploeg is de zaak “afgesloten zonder verdere consequenties”.

Hoewel het incident op het eerste gezicht klein lijkt, illustreert het de gevoeligheid rond symboliek op sociale media in een steeds internationaler wielerpeloton. Waar een emoji in Europa onschuldig kan lijken, kan dezelfde uitdrukking in een ander land een heel andere betekenis krijgen – met reële gevolgen voor imago en deelname.

Voor Burgos-Burpellet BH, dat in Mentougou sportief gezien zijn sterkste optreden van het jaar leverde, bleef de nasmaak bitter. Terwijl Alleno de trofee omhooghield, vertrok Aparicio stilletjes naar huis – symbool van hoe één emoji het gesprek over een hele wedstrijd kan overschaduwen.