"Soms is het beter om de tweede viool te spelen dan de leider" - INEOS Grenadiers hoofdtrainer betwijfelt of Sepp Kuss kan zegevieren als uitgesproken GC-leider

In de laatste Grand Tour van 2023 voltooide Jumbo-Visma hun historische Grand Tour-hattrick en veroverde het hele podium. Het was echter niet via hun kopmannen Primoz Roglic of Jonas Vingegaard, maar via de hoog aangeschreven super-domestique Sepp Kuss.

Het feit dat Kuss aan zijn derde Grote Ronde van het jaar deelnam, maakte de prestatie nog indrukwekkender. "Drie Grote Rondes op hoog niveau rijden is niet nieuw - mijn idool, Marino Lejaretta, deed precies dat in de jaren negentig en hij was een van de pioniers van de moderne tijd," vertelt INEOS Grenadiers hoofdtrainer Xabier Artetxe aan Cycling News. "Het is ook waar dat je een goed plan nodig hebt en Sepp Kuss had maar twee wedstrijden gereden voor de Giro - UAE en de Volta a Catalunya, waarschijnlijk deed hij het in beide wedstrijden rustig aan zodat hij in topvorm zou zijn voor de zomer. Maar voor mij is de belangrijkste factor dat je er psychologisch klaar voor bent en niet iedereen heeft de mentaliteit die iemand als Sepp Kuss duidelijk wel heeft."

Zoals gezegd wordt Kuss al lang beschouwd als misschien wel de beste bergdominee van het peloton. De Amerikaan heeft in het verleden zelf gezegd dat hij niet geniet van de druk van het leiderschap. Toen hij echter zijn kans kreeg in de Vuelta a Espana, blonk Kuss uit;

"Hij is misschien niet iemand die van nature een wielerwedstrijd leidt, met al dat voorop rijden en alle stress die dat met zich meebrengt. Maar de rest - Sepp Kuss is een man die weet hoe hij met al die dingen moet omgaan", vervolgt Artetxe vol lof. "Je moet ook een natuurlijke Grand Tour-renner zijn, een van die jongens met een bijzonder snel herstel. Dat is bij Kuss het geval."

De vraag is nu echter of teams zoals de INEOS Grenadiers Sepp Kuss nu als een grotere bedreiging zien en of Team Visma Lease a Bike de Amerikaan zal gebruiken als onderdeel van een tweeledige Maillot Jaune-uitdaging in de Tour de France in 2024, of zal hij weer alleen werken onder leiding van Jonas Vingegaard?

"Tot aan de Vuelta van dit jaar hadden we Kuss nog nooit een klassement voor zichzelf zien rijden en hij heeft laten zien wat hij kan. Maar misschien volgend jaar, als ze hem in de Giro zetten, bijvoorbeeld, is het omgaan met de druk van elke dag voorop zijn, vanaf het begin in het heetst van de strijd zijn, iets wat hij niet zo goed kan," analyseert Artetxe. "Soms is het beter om tweede viool te zijn dan de leider. We weten dat, we hebben dat twee keer gedaan - in 2018 toen Geraint Thomas het plan B was voor Chris Froome in de Tour de France en in de Tour van 2019 toen Egan Bernal het plan B was voor Geraint. Waaruit maar weer eens blijkt dat de fysieke kwestie er wel toe doet, maar dat het vooral de psychologische factor is die de doorslag geeft."