Seizoenoverzicht 2024 | INEOS Grenadiers: drama rond Tom Pidcock, vertrouwen op Geraint Thomas, en mislukte Tour de France bezorgen de ploeg een nachtmerrie

De afgelopen weken zijn we begonnen met het beoordelen van de prestaties van elk World Tour-team tijdens het seizoen 2024. We hebben een aantal positieve beoordelingen gehad, maar ook een aantal negatieve beoordelingen, en helaas voor veel Britse wielerfans zal de beoordeling van de INEOS Grenadiers vandaag moeilijk bijzonder positief zijn. Sir Jim Ratcliffe mag dan beginnen aan zijn reis om de schade bij Manchester United te herstellen, maar hij zal ook moeten beginnen met het bekijken van de prestaties van zijn wielerploeg. United mag dan hun slechtste start van een Premier League-seizoen hebben gehad, maar INEOS' hele campagne was hun slechtste ooit.

Het team eindigde het seizoen op 15.548 punten en zakte naar de 7e plaats onder Decathlon AG2R La Mondiale Team, Red Bull - Bora - Hansgrohe, en Lidl - Trek, in het klassement. Ze eindigden vierde in 2023, maar de zevende plaats dit jaar is zeker een eerlijke weerspiegeling van wat er aan de hand is bij het team. INEOS won slechts 14 wedstrijden tijdens hun teleurstellende campagne en was erg mat in de grote rondes.

De INEOS Grenadiers zijn tot nu toe het onderwerp van veel discussie geweest tijdens het tussenseizoen, grotendeels dankzij de aanhoudende geruchten over het vertrek van Tom Pidcock en de veranderingen in het management van de ploeg. Laten we eens kijken waarom INEOS op dit moment zo onder druk staat en wat er moet gebeuren om het eens zo dominante team weer terug te laten keren naar de overwinningspositie.

Het lenteseizoen van de ploeg was niet zo slecht als de meeste mensen zich herinneren, en vooral Tom Pidcock was behoorlijk fel. Nadat Jhonatan Narváez en Josh Tarling overwinningen pakten in de vroege stadia van het seizoen, kwam Tom Pidcock tot leven tijdens de Amstel Gold Race en won en bracht 225 punten naar de ploeg. In een geweldige finish bij de Amstel Gold Race pakte Pidcock eindelijk de zege bij de klassieker, want hij wist Ben Healy en Alexey Lutsenko te verschalken en op de streep te winnen. Deze overwinning was veelzeggend, vooral nadat Pidcock een overwinning was ontzegd in een controversiële editie van dezelfde wedstrijd in 2022.

Pidcock was ook sterk in Strade Bianche, maar kon niets uitrichten toen Tadej Pogacar een verbazingwekkende 80 km lange solo-aanval ontketende die eigenlijk het eerste teken was dat de Sloveen geen gelijke zou hebben in 2024. Afgezien van Pidcock was het team vrij rustig in de andere voorjaarsklassiekers, hoewel Filippo Ganna ongelukkig genoeg een mechanisch probleem had in Milano-Sanremoth waardoor hij niet mee kon doen voor de overwinning.

Afgezien van een paar ritzeges met Narváez en Filippo Ganna in de Giro d'Italia in mei, had het team een schokkend jaar in de Grote Rondes. Maar laten we eerlijk zijn tegenover Narváez en terugkijken naar wat een briljante overwinning was in de eerste Grote Ronde-etappe van het jaar. In een spannende eerste dag in Italië, versloeg Narváez, in zijn nationale trui, Tadej Pogacar om de overwinning te claimen. Dit was eigenlijk een heel belangrijk moment, want het ontnam Tadej Pogacar waarschijnlijk de kans om de enige drager van de roze trui te zijn in de Giro.

Geraint Thomas stond ook weer op het podium na zijn zoveelste sterke optreden in de Giro. Thomas, die op wrede wijze de overwinning werd ontzegd door Primoz Roglic in de Giro van 2023, was niet opgewassen tegen Pogacar, maar deed het nog steeds erg goed in het hooggebergte om te laten zien dat hij het nog steeds in zich heeft. Maar INEOS's voortdurende afhankelijkheid van Thomas, die nu 38 is, om podiumplaatsen te pakken is zorgwekkend en ze moeten dringend iemand vinden om zijn plaats in de ploeg in te nemen.

Ondanks deze goede start was de laatste Grote Ronde-etappe die INEOS won Ganna's tijdritzege in de Giro. Ja, de ploeg was blanco in de Tour de France en de Vuelta, maar hoe kon dit gebeuren met de ooit zo dominante ploeg?

In de Tour de France waren de prestaties van INEOS Grenadiers een schaduw van hun vroegere dominantie. Voorbij waren de dagen dat ze het peloton met ijzeren vuist controleerden en hun kopmannen klaarstoomden voor grote overwinningen. In plaats daarvan had de ploeg moeite om een significante impact te maken en slaagde er niet in om ook maar één ritzege te pakken, terwijl Carlos Rodríguez, die werd getipt als één van hun potentiële toekomstige toppers, niet in staat was om mee te dingen naar een podiumplek. De collectieve strategie leek niet te werken, met renners die elkaar niet effectief konden ondersteunen en individuele tactieken die de cohesie misten waar het team ooit bekend om stond.

De Vuelta a España was net zo teleurstellend. Terwijl de wedstrijd gevuld was met felle concurrentie, vond INEOS zichzelf overweldigd en ondermaats in vergelijking met teams geleid door Roglic, Enric Mas en Ben O'Connor. Het gebrek aan een duidelijke leider maakte hun problemen nog groter, wat resulteerde in een volledige afwezigheid van etappe-overwinningen.

Kortom, INEOS is volledig weggezakt van hun vorm van de jaren 2010.

De jaren 2010 waren een decennium van ongeëvenaard succes voor INEOS-Grenadiers, toen bekend als Team Sky. Hun opkomst naar de top was gebaseerd op talent, en ook als een van de meest efficiënte teams in termen van management, training en strategie, in de geschiedenis van de sport. Chris Froome was hun leider in de Grote Ronded en won vier Tour de France-titels en triomfen in de Vuelta en Giro, en lange tijd leken ze onverslaanbaar.

De stijl van de ploeg, vaak bekritiseerd omdat het te veel controle zou hebben, was de maatstaf voor wat het betekende om een succesvolle Grote Ronde-ploeg te zijn. Toen Froome het team in 2021 verliet, betekende dat echter een belangrijke verschuiving. Zijn vertrek had niet alleen gevolgen voor zijn carrière, die nooit volledig herstelde van zijn zware ongeval, maar markeerde ook het begin van een neergang voor de ploeg. Froome's vermogen om het team samen te trekken naar één doel was geweldig en zonder hem leek INEOS diezelfde eenheid en duidelijk leiderschap te missen.

Succes in de Grote Rondes staat centraal in de identiteit van het team, het weerspiegelt niet alleen hun status onder de elite maar trekt ook het beste talent en sponsoring aan. Hun moeilijkheden in de afgelopen jaren onderstrepen hoe belangrijk het is om zich te vestigen in deze arena als ze beschouwd willen blijven worden als een van de grote namen in de sport.

Het geruchtmakende vertrek van Tom Pidcock was het belangrijkste gespreksonderwerp van het voorbije seizoen en zijn tijd bij INEOS Grenadiers werd altijd ontsierd door vragen over hun chemie. Hoewel Pidcock momenten van glorie bracht, zoals zijn overwinning in de Amstel Gold Race, zijn sommigen van mening dat hij niet consistent genoeg is geweest, met name in zijn prestaties in grote rondes. Als Pidcock vertrekt, zal dat een nieuwe klap zijn voor een ploeg die de afgelopen jaren moeite heeft gehad om sterspelers te behouden en aan te trekken. De aanstaande transfer van Jhonatan Narváez naar UAE Team Emirates is een ander zorgwekkend teken, omdat het bijdraagt aan de bezorgdheid dat INEOS moeite kan hebben om toptalent aan te trekken als ze hun prestaties op het wereldpodium niet verbeteren.

Er zijn echter ook positieve punten. INEOS heeft Axel Laurance, de U23-wereldkampioen van vorig jaar, binnengehaald. De Franse renner is een opwindend vooruitzicht en een broodnodige aanvulling voor een ploeg die op zoek is naar een nieuw elan. Hoewel deze stap veelbelovend is, heeft de ploeg een significante ommekeer in de resultaten nodig om zichzelf aantrekkelijk te maken voor andere wielrenners van hoog kaliber.

Ja, het is misschien tijd voor paniek bij de INEOS Grenadiers. Is dit een ploeg die zich vastklampt aan vroegere successen? Is dit een ploeg die er misschien niet lang meer zal zijn onder deze naam? We weten het nog niet zeker, maar wielerfans raken er snel aan gewend om geen INEOS-renners op hun scherm te zien, in plaats van de koers te controleren vooraan in het peloton zoals ze deden in de jaren 2010.

De ploeg heeft geen duidelijke klassementsrenner en ondanks het talent dat ze nog steeds tot hun beschikking hebben, is de ploeg niet langer de aantrekkingskracht die het vroeger was voor de beste jonge renners van de sport. Als Pidcock besluit om te blijven, dan is 2025 een belangrijk jaar voor hem en de ploeg om samen te werken en een aantal grote overwinningen te behalen, want INEOS kan niet blijven vertrouwen op Geraint Thomas.

Het team is natuurlijk begonnen met het veranderen van management, maar de vraag is of dit genoeg zal zijn om hun fortuin in 2025 te veranderen?