Sam Bennett heeft een punt te bewijzen in 2024: "Ik wil niet gezien worden als een van die sprinters die Quick-Step verliet en niet meer kon winnen.

Sam Bennett is op weg naar een frisse nieuwe start in een team waar de verwachtingen interessant zijn. Zonder een serieuze leadout zal Sam Bennett het Decathlon AG2R La Mondiale Team leiden in 2024 en hij praat over hoe hij zal vechten om zichzelf te bewijzen en de overstap naar het Franse team.

"Ik moest op een plek zijn waar ik de best mogelijke kansen had om terug te keren naar de Tour de France. Ik word er niet jonger op en mijn tijd om de Tour te rijden raakt op, dus ik moet terug en proberen te winnen. Ik geloof dat ik het nog steeds in me heb, maar ik heb alleen een duidelijke startbaan nodig," vertelde Bennett aan GCN. "Het is moeilijk omdat je al die opties hebt, maar als je het dan afrekent op kansen en lonen en geld is een factor die je niet kunt negeren omdat je je gezin moet voeden, maar om alles op zijn plaats te laten vallen, zijn er niet zoveel opties."

Alleen de leiding hebben was een doel, maar niet gemakkelijk voor de Ier na twee moeilijke seizoenen met BORA - hansgrohe. Hij vertelt dat er geen nare gevoelens zijn met het Duitse team en dat hij vooral teleurgesteld was dat hij niet kon profiteren van een zeer sterke voorsprong in veel races. "Er zijn geen nare gevoelens tussen mij en Bora en ik heb de afgelopen twee jaar mijn uiterste best gedaan. Helaas lukte het gewoon niet," geeft hij toe. Twee ritzeges in de Vuelta a Espana en de klassieker Eschborn-Frankfurt in 2022 waren de hoogtepunten, sterke resultaten maar inconsistente prestaties leidden tot de fall-out tussen de twee.

"Ik heb een chip op mijn schouder. Alleen al door hoe mijn carrière is verlopen. Ik werd uitgeschakeld toen ik aan het begin stond van wat mijn beste jaren hadden moeten zijn", zegt hij, nadat hij de afgelopen jaren voortdurend werd gehinderd door blessures. "Ik moet mezelf en anderen bewijzen dat ik het nog steeds kan. Ik wil niet gezien worden als een van die sprinters die Quick-Step verliet en niet meer kon winnen. Ik weet gewoon dat ik zo niet ben. Er is nog zoveel dat ik uit mijn carrière moet halen en ik ben nog niet tevreden. Natuurlijk, als ik met pensioen zou gaan, zou ik kunnen terugkijken op een fantastische carrière, maar ik ben er nog niet."

Daarom is de 33-jarige nog niet klaar om zijn handschoenen weg te gooien. Bennett begint het seizoen 2024 met hoge ambities ondanks het feit dat hij minder steun heeft in de Franse ploeg als het gaat om de vlakke etappes - de ploeg heeft geen ruimte om een aantal van zijn betrouwbare knechten in te brengen. "Tien overwinningen en een Tour de France-etappe," zegt hij is zijn doel.

"Mijn minimumdoel elk jaar is tien overwinningen en ik kom nu al een paar jaar tekort, maar dat is het doel. Het zou mooi zijn om vroeg te komen en te winnen in een Franse race, maar ik denk dat ik wat meer tijd nodig heb om me voor te bereiden op het seizoen. Ik heb de grote basis nodig voordat ik kan gaan racen, want als ik achteraan sta is het zo moeilijk om in te halen."