"De laatste keer dat ik meedeed, stond ik op de Champs-Élysées in Parijs met de groene trui om mijn schouders" - Sam Bennett vastberaden in zijn overtuiging om terug te keren naar de Tour de France etappewinnende vorm

Na een paar slechte seizoenen bij BORA - hansgrohe hoopt de Ierse sprintkampioen Sam Bennett dat een verandering van omgeving en een overstap naar het AG2R La Mondiale Team zijn carrière op topniveau nieuw leven kan inblazen;

"Ik had torenhoge ambities, maar die heb ik bij lange na niet waargemaakt. Zo simpel is het eigenlijk. Er waren talloze momenten dat ik er dichtbij was en er weer leek te komen, maar dan viel het weer de verkeerde kant op", blikt Bennett open en eerlijk terug op zijn 2023 in gesprek met In de Leiderstrui. "Gelukkig heb ik nu meer kennis over wat ik precies moet verbeteren. Ik ben oud, maar niet te oud. Ik heb nog genoeg om te laten zien. Bovendien heb ik er alle vertrouwen in dat ik me weer kan meten met de allerbesten."

Bennett maakte deel uit van de elitegroep van renners die etappezeges hebben behaald in alle drie de Grand Tours en was ooit de meest gevreesde sprinter in het peloton. De 33-jarige renner, ook een voormalig winnaar van het puntenklassement in de Tour de France, is erop gebrand om komende zomer terug te keren in deze wedstrijd. "Ik wil er graag terugkeren na drie jaar afwezigheid, met als doel zoveel mogelijk etappes te winnen. Het is een vrij duidelijk idee," schat hij in;

"De laatste keer dat ik meedeed, stond ik op de Champs-Élysées in Parijs met de groene trui om mijn schouders. Dus daar heb ik echt gave herinneringen aan", vervolgt Bennett. "Het was erg jammer dat ik er de afgelopen drie jaar niet bij was. Het is nu aan mij om mezelf te bewijzen en te laten zien dat ik het nog steeds kan. Ik ben bereid om elke kans die zich voordoet met beide handen aan te grijpen."

Bennett weet echter dat hij eerst zijn vorm moet verbeteren. "Het is niet zozeer de buitenwereld die de druk verhoogt. Dat doe ik eigenlijk alleen zelf. Ik moet natuurlijk een goede eerste indruk achterlaten bij mijn nieuwe team. Dat geeft hen vertrouwen, maar ook mezelf," legt hij uit. "Het heeft met zoveel dingen te maken. Op een bepaalde manier bouwt die druk zich ook op. Gelukkig ben ik daar in mijn carrière altijd goed mee omgegaan. De druk zorgt er eigenlijk ook voor dat je harder gaat werken, wat mij natuurlijk alleen maar ten goede kan komen."

"Ik zou hier eigenlijk moeten staan met een rollator of rollator, 'eh'," besluit hij lachend. "Grapje terzijde, ik denk dat ik de rol van mentor in de groep ook wel leuk vind. Toch ben ik iemand die de neiging heeft om in grote groepen meer op de achtergrond te blijven. Maar als het 1-op-1 is, help ik graag iedereen waarvan ik denk dat ik die op bepaalde vlakken kan verbeteren. Ik denk dat ik behoorlijke analytische vaardigheden heb, dus in die context zou het prima moeten zijn. Ik voel me gewoon 22 en helemaal geen 33. Dat is een raar idee.