Romain Bardet blikt vooruit op afscheid: "Het is tijd om ruimte te maken voor andere renners in de ploeg en om nieuwe energie toe te laten"

Na meer dan een decennium in het profpeloton zet Romain Bardet binnenkort definitief een punt achter zijn carrière. De 33-jarige Fransman zal in juni tijdens het Critérium du Dauphiné, vlak bij huis, zijn laatste koers rijden. Daarvoor wacht nog één grote afspraak: de Giro d’Italia, zijn laatste Grote Ronde, een waar hij nog met ambities aan de start verschijnt. Maar ook al droomt hij van een mooi slot, de renner uit Brioude kijkt nu al met voldoening terug op zijn rijke loopbaan.

“Ik heb het gevoel dat ik in de Tour alles heb bereikt wat binnen mijn mogelijkheden lag,” vertelde Bardet recent aan Cyclingnews. “Zeker na vorig jaar, toen ik zelfs het geel mocht dragen. De Tour is voor mij altijd speciaal geweest, het zijn de hoogtepunten van mijn carrière.”

Dat de Tour de France in 2024 zijn laatste was, was een bewuste keuze. Bardet wilde zijn carrière niet afsluiten als figurant. “Ik ben blij dat dat hoofdstuk nu achter me ligt. Het is tijd om ruimte te maken voor andere renners in de ploeg en om nieuwe energie toe te laten.”

Hoewel Bardet nooit een grote ronde won, is zijn palmares indrukwekkend: tweede in de Tour de France, podiumplekken op het WK, ereplaatsen in monumenten als Luik-Bastenaken-Luik. Hij was vaak dichtbij de absolute top, en het is misschien juist dat menselijke, dat tastbare ‘bijna’ dat hem zo geliefd maakte bij fans. Altijd aanvallend, altijd stijlvol en jarenlang de hoop van Frankrijk in de Tour.

In het huidige seizoen 2024 kende Bardet nog één absoluut hoogtepunt: winst in de openingsetappe van de Tour en een dag in het geel. “Dat moment was magisch. Maar ik ben hier nu omdat ik het wil. Niemand heeft me gevraagd om te blijven. Het is een voorrecht om in deze ploeg te zitten, en om zelf te kunnen bepalen waar, wanneer en hoe ik afscheid neem.”

Veel is veranderd sinds zijn debuut als neoprof. En dat voelt Bardet tot in zijn vezels. “Vroeger namen we het allemaal wat losser. Niemand was echt bezig met aerodynamica of voeding. We reden gewoon, vol gas, en kwamen kapot thuis. We maakten fouten, we improviseerden, maar we hadden vooral plezier. Aan het einde van de dag was het allemaal een avontuur.”

Hoewel hij nooit voor een WorldTour-topteam reed, jarenlang was hij hét gezicht van AG2R, later van DSM (nu dsm-firmenich PostNL), kijkt Bardet daar niet met spijt op terug. “Misschien had ik meer kunnen bereiken met meer ondersteuning, maar ik heb er geen seconde spijt van. Ik voelde me goed bij de ploegen waarvoor ik reed, werd gewaardeerd om wie ik ben, niet enkel als renner, maar als mens. Sterke relaties, échte connecties – daar ging het mij altijd om,” besluit Bardet. “Samen iets opbouwen, iets betekenisvols. Ik denk dat ik daarin ben geslaagd.”