Praatgrage Tadej Pogacar verbaast Geraint Thomas midden in Luik-Bastenaken-Luik - "Hij begint te praten over een nieuw horloge… Ik dacht: kerel, we rijden 420 watt!"

Geraint Thomas is nooit een man van weinig woorden, en tijdens zijn aanwezigheid bij Luik-Bastenaken-Luik had de Welshman zoals gewoonlijk een scherp oog voor wat er zich afspeelde in het peloton. Met zijn ervaring en openhartige stijl biedt hij unieke inkijk in de koersdynamiek van INEOS Grenadiers, de speelsheid van Tadej Pogacar en het stilzwijgende mysterie rond Jonas Vingegaard.

Over Pogacar is Thomas helder: “Er was geen moment dat hij te kloppen was. Na afloop hoorde ik hem zeggen dat wie dacht dat hij verzwakt uit de Amstel Gold Race kwam, ‘geen verstand van wielrennen’ heeft”, aldus Thomas. “Ik denk dat die mensen wel verstand hebben van wielrennen, maar niet van Pogacar. De snelheid waarmee hij reed… dat was gewoon buitenaards.”

Zoals vorig jaar domineerde Pogacar ‘La Doyenne’ met overmacht. En al vroeg in de koers voelde Thomas dat de Sloveen op dreef was. “Luik begint bergop, hè? We reden meer dan 400 watt in het gevecht om de vroege vlucht. Opeens hoor ik: ‘Hi G Thomas’. Ik kijk om en zie Pogacar. Hij begint naast me te rijden en te praten, over een nieuw Richard Mille-horloge dat hij de volgende dag wilde bekijken”, lacht Thomas. “Ik dacht: kerel, we rijden 420 watt en jij wil een gesprek voeren? Ik voelde me goed, maar moest me gewoon focussen op ademhalen. Hij zit echt op een ander niveau.”

INEOS reed, zoals we vaker hebben gezien dit voorjaar, aanvallend in de heuvelzone. Bob Jungels en Tobias Foss werden vroeg uitgespeeld. “We hoopten dat anderen mee zouden springen. Bob en ik keken elkaar aan: ‘Doen we het? Gaan we?’ Ik had er eerlijk gezegd niet veel zin in, maar misschien zouden we sterke mannen meenemen en UAE wat werk laten doen. Alleen… niemand ging mee. En toen zag ik Foss ineens over het grind knallen,” vertelt Thomas met een mengeling van verbazing en berusting.

Ondanks hun initiatief slaagden de Grenadiers er niet in om echt druk te zetten op UAE Team Emirates. “Ik wil mijn ploeggenoten niet afvallen, maar ik zei op de radio dat we onze krachten misschien efficiënter konden inzetten. Het werkte gewoon niet. We moesten ook niet vergeten dat het podium nog binnen bereik was – krachten die we beter richting La Redoute hadden kunnen gebruiken.”

De koers liep uiteindelijk zoals zovelen het zagen gebeuren op tv. “Waarschijnlijk niet heel spectaculair om naar te kijken. Wat gebeurde er? Er was een ontsnapping, twee van onze mannen gingen mee, die werden teruggepakt, en toen viel Pogacar aan – en dat was het.”

Ook Jonas Vingegaard kwam ter sprake in Thomas’ podcast. De Deen is sinds zijn zware val in Parijs-Nice niet meer in competitie geweest en traint momenteel in de Pyreneeën om zich voor te bereiden op de Tour. Zijn rentree staat gepland voor juni, in het Critérium du Dauphiné.

“Ik hou wel van dat mysterie rondom Vingegaard,” zegt Thomas. “Ze houden hun plannen achter gesloten deuren. Prima toch? Laat ze maar speculeren. Hij rijdt de Dauphiné en dan de Tour, klaar. Het wielrennen heeft zo’n figuur nodig – een goede Vingegaard. Waarom zou hij alles prijsgeven? Roglic doet dat ook niet. Die houden het gewoon voor zichzelf. Dat is cool.”