“Renners zullen op steeds jongere leeftijd opgebrand raken” – de voormalige baas van Simon Yates waarschuwt dat het wielrennen moet veranderen na het onverwachte afscheid van een Giro-winnaar

De plotselinge afzwaai van Simon Yates blijft nazinderen in het profpeloton, en nu gebruikt een van de mensen die hem het best kennen uit de teambubbel het als waarschuwing voor de hele sport.

In gesprek met Tutto Bici Web tijdens de AlUla Tour sprak Brent Copeland niet in emotionele termen of met persoonlijke aannames over Yates. De manager van Team Jayco AlUla en AIGCP-voorzitter sprak juist over structuren, druk, werkbelasting en een klimaat dat renners volgens hem sluipenderwijs dichter bij een burn-out brengt dan ooit.

Yates reed jaren onder Copelands leiding bij Team Jayco AlUla voordat hij voor het seizoen 2025 naar Team Visma | Lease a Bike verkaste. Die lange samenwerking geeft extra gewicht aan Copelands woorden wanneer hij het huidige klimaat in het wielrennen koppelt aan de situatie waarin de titelverdediger van de Giro d’Italia in januari onverwacht de sport de rug toekeerde.

“Het wielrennen moet zo snel mogelijk reageren, anders zien we renners op steeds jongere leeftijd opbranden.”

Copeland waakte ervoor te beweren dat hij de exacte redenen achter Yates’ besluit kent, maar maakte duidelijk dat de voorwaarden voor zoiets tegenwoordig in het moderne profwielrennen ingebakken zitten. “Ik weet niet of dit voor Simon Yates gold, maar het is waar dat wielrennen veel vraagt. Je bent weg van je familie, altijd op reis, je brengt veel offers en de omgeving wordt steeds stressvoller.”

Voor Copeland draait het probleem niet enkel om koersdagen of trainingsbelasting. Het is de constante laag van verwachtingen die overal bovenop ligt.

Sponsorverplichtingen. Aandeelhouders. De strijd om WorldTour-punten. Lange hoogtestages. Voortdurend reizen. Social media. Mediaverplichtingen. Prestatie-eisen die weinig ruimte laten voor fysieke of mentale schommelingen.

“Elk jaar wordt het lastiger door sponsors en aandeelhouders, je hebt punten nodig om in de WorldTour te blijven, en de druk neemt steeds toe. Je moet dus balans creëren tussen de juiste hoeveelheid druk en een omgeving waarin mensen goed kunnen functioneren.”

Hij vertelde dat renners hem geregeld zeggen dat ze in een seizoen 70 dagen op hoogte zitten, gevolgd door nog eens 70 tot 80 koersdagen. “Als je op stage bent, sta je voortdurend onder druk: van dieet, training, alles.”

Die omgeving, stelt Copeland, verschilt fundamenteel van hoe het wielrennen tien jaar geleden werkte. Renners trainen en koersen niet alleen meer. Ze leven het grootste deel van het jaar in een prestatiebubbel. “Voor je families naar trainingskampen gaat halen, is het misschien belangrijker een redelijker werkklimaat te creëren.”

Sinds Yates’ besluit spreken meerdere stemmen in de sport opener over burn-out, een overvol programma en de mentale belasting voor renners. Copelands opmerkingen passen naadloos in dat koor, maar dan met het gezag van iemand die Yates jaren aanstuurde en nu via de AIGCP alle profploegen vertegenwoordigt.

“Dit moet zo snel mogelijk worden aangepakt. We moeten een plan maken dat renners helpt, niet alleen wanneer ze stoppen, maar ook tijdens hun loopbaan.”

Dat onderscheid is cruciaal. Copeland spreekt niet over nazorg bij pensionering. Hij spreekt over preventie terwijl renners nog actief zijn.

Het feit dat dit gesprek pas versnelt na een afscheid met grote impact, ontgaat hem niet. “Het wielrennen moet zo snel mogelijk reageren.”

Copeland wees op de interne filosofie bij Jayco AlUla als bewuste poging om het teamklimaat niet te laten verworden tot wat hij indirect een drukkamer noemt. “We willen een omgeving creëren waarin renners presteren omdat ze dat zelf willen.”

Hij gaf toe dat zo’n aanpak soms betekent dat resultaten niet maximaal zijn zoals in intensere omgevingen, maar dat ziet hij als een bewuste afweging. “Soms kan dit een te relaxte omgeving creëren en lijden resultaten daaronder, omdat we niet met buitensporige druk werken.”

Die uitspraak staat in schril contrast met de koers die veel ploegen de laatste jaren voeren, waarin prestatie-optimalisatie meedogenloos en jaarrond is. “Iemand zal me verwijten dat renners goed betaald worden en dat dit hun werk is. Best, maar laten we een middenweg vinden.”

Copelands bredere boodschap ging niet over één renner, één ploeg of één incident. Het ging over de richting.

De richting van budgetten. De richting van verwachtingen. De richting van werkbelasting. En de richting van hoe lang renners het leven binnen dat systeem realistisch kunnen volhouden. “Anders zien we renners op steeds jongere leeftijd opbranden.”

In de weken sinds Yates’ vertrek klinkt die waarschuwing steeds minder als een mening en steeds meer als een diagnose vanuit het managementniveau van de sport.