“Remco stuurde me een bericht: ‘Welkom bij de ploeg, amigo!’”: Evenepoel herenigt zich met oude vriend bij Red Bull - BORA

De fusie tussen Lotto en Intermarché liet veel renners zonder contract voor het seizoen 2026. Niet iedereen vond al een nieuwe ploeg, maar Arne Marit hoort bij de “gelukkigen” met een nieuw onderkomen, in zijn geval bij Red Bull - BORA - hansgrohe.

Het proces was echter allerminst eenvoudig. De slotmaanden van het seizoen werden een emotionele achtbaan voor Marit, die even vreesde voor zijn profcarrière. “Twee dagen voor het einde van het seizoen zeiden ze dat ik toch niet bij de gefuseerde ploeg kon blijven. Dat was een klap die ik niet zag aankomen,” verzuchtte de Belg in een interview met Sporza.

Marit was een van de (vele) slachtoffers van de fusie tussen Lotto en Intermarché, hoewel zijn contract liep tot eind 2026. Hij dacht dat zijn seizoen goed genoeg was om te blijven, maar dat bleek anders. “Ik vond dat ik een constant seizoen reed, met een tweede plaats in een sprint in de Tour Down Under, derde in een Vuelta-sprint en vierde in Kuurne-Brussel-Kuurne,” legde hij uit. “Maar die adelbrieven volstonden niet om aan boord te blijven.”

De boodschap kwam onomwonden en liet weinig ruimte om nog iets anders te vinden. “De grote baas bij Wanty zei: ‘We moeten eerlijk zijn, we hebben al veel renners met jouw profiel. Het is moeilijk om al die gelijkaardige types kansen te geven.’”

Marit kreeg het nieuws midden oktober, terwijl hij nog de Tour of Guangxi reed, waar hij twee keer top 10 sprintte. “Het eerste wat door mijn hoofd ging: ‘Zo laat in het seizoen zijn bijna alle plekken vergeven. Waar kan ik nog terecht?’”

Een kantelpunt kwam onverwacht eind oktober. “Er kwam naar buiten dat er abnormale bloedwaarden waren vastgesteld bij Oier Lazkano. Daardoor kwam er plots een plek vrij bij Red Bull - BORA - hansgrohe. Dankzij Allan Peiper [die een maand geleden bij Red Bull instapte als strategisch adviseur] kreeg ik een telefoontje van de nieuwe sportdirecteur, Zakkari Dempster, die zei dat ze nog een klassieke renner zochten.”

Marit aarzelde geen moment om het aanbod te aanvaarden. “Als een ploeg als Red Bull - BORA - hansgrohe je belt, is tekenen een no-brainer.”

De transfer herenigde Marit ook met een oude racevriend: Remco Evenepoel. “Toen Remco zijn eerste koers als junior reed, stuurde hij me een bericht: ‘Heb je misschien wat tips en tricks voor mij?’” herinnerde Marit zich. Hij was meteen getroffen door Evenepoels talent. “Een paar dagen later werd Remco tiende op het provinciaal kampioenschap tijdrijden in Brabant. Opvallend: hij reed als enige op een gewone wegfiets. Ik wist toen al: ‘Dit is geen gewone jongen.’”

De band groeide in hun juniorenjaren. “We zijn zelfs samen Nokere Koerse gaan verkennen, omdat Remco zijn pijlen op die koers had gericht, die ik al twee keer had gewonnen. Zo groeide de vriendschap. Maar door de jaren heen verwaterde het contact wat vanzelf, omdat Remco steeds vaker in het buitenland was voor wedstrijden.”

Enkele weken geleden viel alles weer in een plooi. “Mijn transfer was nog niet bekendgemaakt, maar ik had mijn fiets al. Toen ik naar de Specialized Store in Geraardsbergen ging, was Patrick Evenepoel daar toevallig.” Later op de avond volgde het bericht. “Remco sms’te me: ‘Welkom bij de ploeg, amigo!’”