Remco Evenepoel in tranen na podium in Tour de France: "Mensen realiseren zich niet altijd hoeveel negatief commentaar op hun schouders kan drukken"

Remco Evenepoel heeft in zijn jonge carrière al veel bereikt, waaronder wereldtitels, monumenten en een Vuelta a España titel, maar het podium dat hij gisteren in de Tour de France behaalde hoort daar zeker bij. De Belgische renner heeft zijn status als een mogelijke toekomstige winnaar van de Tour bevestigd. Hij was zeer emotioneel in Nice toen hij zichzelf bewees na jaren van onwerkelijke druk opgelegd door de Belgische fans en media.

"Een beetje van alles. Je bent ook Belg, je weet dat iedereen altijd aan me twijfelt. Vanaf nu kan dat voorbij zijn", vertelde Evenepoel aan Het Nieuwsblad in de persconferentie. "Ik heb laten zien dat ik een grote stap vooruit heb gezet. Ik sta derde na de twee beste renners ter wereld, die samen nu de laatste vijf Tours hebben gewonnen." Evenepoel heeft drie weken lang de prestatie van zijn leven neergezet, zonder ergens onnodig tijd te verliezen, zonder ziek of geblesseerd te zijn, met de allerbesten te klimmen op elke hindernis en zelfs een paar keer in de aanval te gaan tegen Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard.

Zelfs in het hooggebergte en in de derde week waren er geen tekenen dat de Belg op het punt stond te ontploffen, een enorm teken van opluchting. Dit nadat zijn plannen voor de Grote Ronde van 2023 dramatisch de mist in gingen in zowel de Giro d'Italia als de Vuelta a España. Hij besloot zich dit jaar toch volledig te richten op de Tour, ondanks het parcours dat hem blijkbaar niet al te goed ligt en ondanks de twijfels die hij de hele lente en zomer al had.

Hij was erg ver verwijderd van het niveau dat hij haalde in de Tour, zowel in Parijs-Nice als in de Dauphiné, en met de blessure die hij opliep in Itzulia Baskenland, zagen weinigen hem zelfs als een belangrijke kanshebber voor het podium in Frankrijk. "Na de Dauphiné waren er veel vragen: 'Wisten we wel wat we deden met de ploeg?' En eigenlijk begon het al in Parijs-Nice, waar mijn tweede plaats niet goed genoeg was. Dus wat zat er achter de tranen? Zeker ook de druk vanuit mijn thuisland. Mensen realiseren zich niet altijd hoeveel negatief commentaar op hun schouders kan drukken. Ik denk dat de emoties daar vandaan kwamen."

"Dit is misschien iets hoger dan mijn overwinning in de Vuelta," zegt hij. Als je kijkt naar de prestaties, dan kun je gerust zeggen dat hij een hele 10 minuten voor lag op de vierde plaats João Almeida, en slechts drie minuten achter op de vorige winnaar Vingegaard. "Als ik kijk naar de kracht die ik nu heb, die is veel hoger dan die van de Vuelta. Ik ben een betere klimmer geworden, vooral op hoogte. In mijn plannen om een pure Tour-renner te worden, betekent dit podium meer voor me dan de overwinning in de Vuelta. Misschien moet ik me wat minder richten op tijdritten," voegt hij eraan toe, als een verandering in prioriteiten.

En de droom om ooit de Tour de France te winnen is de afgelopen maand aanzienlijk gegroeid. "Nu derde worden laat zien dat de basis er is om misschien ooit zelf de Tour te winnen. Maar op dit moment is het gat nog groot. Ik moet eerst en vooral werken aan mijn eigen capaciteiten, door nog specifiekere klimtrainingen te doen. Nog grotere inspanningen, nog specifieker werken op hoogte."

Soudal - Quick-Step werd in de bergen eigenlijk nooit gedwongen om te werken en dat werkte in zijn voordeel, Evenepoel was blij dat een ploeg die voor het eerst sinds tijden voor een top Tourresultaat vecht, de taak goed aankon. Hoewel Mikel Landa nauwelijks een aanwinst was voor Evenepoel gedurende de drie weken, was hij altijd aanwezig als back-up en reed hij zelf naar een schitterende vijfde plaats in Nice.

"Ik wil niets slechts zeggen over mijn ploeg, maar het is een feit dat ploegen als Visma Lease a Bike, UAE Team Emirates en zelfs Movistar bijvoorbeeld veel meer ervaring hebben met het proberen te winnen van de Tour. Voor ons is dat eigenlijk allemaal nieuw. Mikel Landa is bij de ploeg gekomen en heeft al veel kennis meegenomen. Als deze Tour de eerste stap was, dan was het zeker niet slecht," concludeerde hij;