Degradatiedreiging hangt als een donkere wolk boven Picnic PostNL: "De situatie is een beetje lastig"

Bij Team Picnic PostNL zijn de woorden "UCI-ranking" bijna een verboden begrip. Ondanks dat de Nederlandse ploeg zich voorlopig veilig weet met een 18e plaats op de ranglijst, is de dreiging van degradatie verre van denkbeeldig. Concurrent XDS Astana heeft al een kloof van meer dan 4.000 punten geslagen en lijkt vastberaden om verder uit te lopen. Extra zuur voor Picnic is dat het als vijfde team op de jaarranglijst momenteel ook geen aanspraak maakt op automatische wildcards bij een eventuele degradatie.

Sportdirecteur Matthew Winston erkent de moeilijke start van het seizoen. "We weten dat de eerste maanden, zoals maart, altijd wat moeizamer verlopen bij ons," vertelt hij aan WielerFlits. Toch ziet hij ook lichtpuntjes. "We hebben wél gewonnen — denk aan Nils Eekhoff in Nokere Koerse — en we weten dat we nu stilaan in vorm beginnen te komen."

Een belangrijke pion in dat proces is Max Poole. De jonge Brit geldt als een van de toekomstige kopmannen van de ploeg, maar met slechts 83 UCI-punten heeft ook hij nog geen doorslaggevende bijdrage kunnen leveren aan het behoud van de WorldTour-licentie. "Het is een lastig seizoen tot nu toe," aldus Poole. "We hebben veel pech gehad met blessures. Maar zodra iedereen terugkeert, kunnen we de draad weer oppakken."

De Tour of the Alps bracht alvast een sprankje hoop. Picnic eindigde met twee renners in de top-10 van het eindklassement: Poole als zevende, Bardet als tiende. Maar dat bleek nog onvoldoende om Astana's voorsprong te verkleinen. Integendeel: de Kazachse ploeg mikt intussen op een puntenoogst in de Tour of Turkiye, waar Harold López en Wout Poels het klassement moeten domineren ten koste van onder meer Frank van den Broek.

Voor Picnic liggen de echte kansen in de Giro d’Italia. Daar hopen Bardet en Poole een groot aantal punten te sprokkelen, maar extra druk op hun schouders is volgens Winston uit den boze. "Nee, als je ze onder druk zet, maken ze fouten. We focussen op onze eigen processen. We kunnen alleen controleren wat binnen onze macht ligt, en dat is hoe we koersen."

Winston hamert op vertrouwen en rust binnen het team. "We moeten ons niet gek laten maken door wat andere ploegen doen. Dan ontstaat er pas echt druk. Het is belangrijk dat we dicht bij onze waarden blijven. Rijden als een team, de koers maken — dat is waar wij sterk in zijn."