Pello Bilbao over afwezigheid van grote namen in Ronde van Baskenland: "Wat er vorig jaar gebeurde, werd enigszins overdreven door de gevolgen voor alle betrokkenen"

Pello Bilbao is deze week een van de thuisrenners in Ronde van Baskenland. Samen met Santiago Buitrago wordt hij gezien als een serieuze kanshebber voor zowel het algemeen klassement als etappewinst op verschillende dagen. De Baskische renner werd echter ook gevraagd naar de afwezigheid van enkele van 's werelds beste renners, en hij gelooft dat dit te maken heeft met de massale valpartij van vorig jaar.

In de aanloop naar de wedstrijd deze maandag sprak Bilbao openhartig met Marca en gaf toe dat hij zich nu in de laatste fase van zijn carrière bevindt. "Het is niet dat ik niet gemotiveerd ben, maar in de wielersport moet je veel opgeven. Het is een veeleisende sport. Misschien is het tijd om mijn leven een andere wending te geven."

Lees ook

Van der Poel? Pogacar? Van Aert? Nee: Van Hooydonck tipt andere favoriet voor Parijs-Roubaix - "Dé man om in de gaten te houden"

Hoe hij ook racet in zijn eigen omgeving, de 35-jarige Bilbao blijft altijd gedreven om te presteren. Na een seizoenstart waarin hij podiumplaatsen behaalde in de Volta a Comunitat Valenciana, de UAE Tour en een Top 10-notering in de Tirreno-Adriatico, wordt verwacht dat hij de komende dagen kan meestrijden met de besten. Toch is de startlijst dit jaar heel anders dan vorig jaar, toen onder andere Jonas Vingegaard, Primoz Roglic en Remco Evenepoel aanwezig waren. Dit jaar is de focus meer gericht op de Tour de France. "Dit is mijn speciale thuiswedstrijd, met een spectaculair parcours. Sommige ploegen zetten hun kopmannen minder zwaar aan, maar deze koers is anders dan andere jaren."

Bilbao wijst op de valpartij van vorig jaar, die zowel Vingegaard, Roglic als Evenepoel uit de koers haalde. Hij gelooft dat dit incident een negatieve invloed heeft gehad op de aantrekkingskracht van de wedstrijd voor de grote namen, die blessures willen vermijden in de aanloop naar de zomer. "Wat er vorig jaar gebeurde, werd enigszins overdreven door de gevolgen voor alle betrokkenen. Het lag niet aan het parcours," aldus Bilbao. "Er zijn edities van de Ronde van het Baskenland geweest waarin veel smallere en technischere wegen werden gebruikt. Uiteindelijk gebeurde wat er gebeurde."

Lees ook

"Ik zag hem bibberen van de kou op het podium" - Mathieu van der Poel verloor Ronde van Vlaanderen door zijn solo in de regenachtige E3 Saxo Classic