Patrick Lefevere: "Laat de criticasters maar eens doen wat ik allemaal heb gedaan. Wie heeft er zoveel miljoenen naar de wielersport gehaald?"

Patrick Lefevere viert binnenkort zijn 70e verjaardag en kan met recht trots zijn op zijn indrukwekkende carrière als ploegleider in het wielrennen. Sinds zijn beginjaren in de sport in 1980 heeft hij zich door diverse teams gewerkt, totdat hij in 2003 zijn eigen ploeg oprichtte: het huidige Soudal - Quick-Step. Nu breekt een nieuw hoofdstuk aan waarin Lefevere zijn leven zal moeten inrichten met aanzienlijk minder wielrennen.

"Pas op, officieel ben ik al vijf jaar op pensioen, maar ik ben altijd blijven voortwerken", vertelt hij in een interview met Het Nieuwsblad en De Standaard. "Ik heb de ploeg opgericht in 2003, en ik heb gewacht om zeker te zijn dat de ploeg zou blijven bestaan. You never know what happens in the world, maar de toekomst is verzekerd tot en met 2027. Met Jurgen Foré staat er ook een goede opvolger klaar, die mijn taak gaat overnemen vanaf 1 januari. Dan zit het erop voor mij."

Lees ook

Fem van Empel zal niet deelnemen aan Nederlands Kampioenschap Cyclocross: "Ik moet helaas bepaalde keuzes maken"

Lefevere maakte zijn vertrek bekend tijdens het trainingskamp van de ploeg eerder in december. Hoewel het nieuws relatief onverwacht kwam, was deze stap achter de schermen al langere tijd voorbereid. De Belg blijft wel betrokken bij de ploeg, zij het in een andere hoedanigheid. Wat zijn nieuwe rol precies zal inhouden, is nog niet duidelijk.

Voor het eerst in jaren wil Lefevere meer aandacht besteden aan zijn privéleven, iets wat hij naar eigen zeggen lang heeft verwaarloosd. "Ik heb thuis zoals een normale man ook niets te zeggen", grapt hij. "Mijn vrouw heeft mijn jongste zoon bijna alleen opgevoed. Ik ken mijn plaats hier. Ik rijd onder de carport, ik kom langs het washok binnen, ik doe mijn sloffen aan en ik zet mij tot alles oké is. Nu ga ik een beetje meer moeten helpen in huis. Ik heb twee linkerhanden, daar begint het al. Maar ik ga proberen er het beste van te maken", besluit hij.

Lees ook

Lennert Van Eetvelt kiest voor ambitieuze kalender: twee Grote Rondes en klassiekerkansen in 2025

Patrick Lefevere stond in zijn carrière bekend om zijn strenge en soms controversiële stijl van leidinggeven. Hij werd regelmatig bekritiseerd vanwege zijn openhartige kritiek op renners binnen zijn ploeg, waaronder Julian Alaphilippe sinds 2022. Zelfs de vrouw van de Fransman, Marion Rousse ontkwam niet aan zijn scherpe opmerkingen. Lefevere verlaat zijn rol niet zonder hier en daar een slechte indruk achter te laten, maar zijn focus lag altijd op het grotere plaatje.

"I did it my way", zegt Lefevere zelfverzekerd. "Laat de criticasters maar eens doen wat ik allemaal heb gedaan. Wie heeft er zoveel mensen werk gegeven? Wie heeft er zoveel miljoenen naar de wielersport gehaald? Ik heb veel hulp gekregen, maar uiteindelijk is er altijd iemand die aan het roer moet staan. Ik heb het schip een paar keer zien ondergaan, maar ik ben er iedere keer in geslaagd om de lekken te dichten. De job vergde heel veel opoffering, het heeft me zelfs een relatie gekost, denk ik. Weet ik. Maar mijn zonen zijn ook met een afwezige vader goed terechtgekomen."

Hoewel Lefevere goed is ingebed in de wielerwereld, is hij benieuwd hoe zijn sociale kring zich zal ontwikkelen nu hij niet meer aan het roer staat van de Belgische ploeg. "Het zal in 2025 blijken of ik echte vrienden heb, of vrienden omdat ik bekend ben", merkt hij op. "Daar ben ik wel een beetje nieuwsgierig naar. Ik kreeg vijfhonderd berichten na de aankondiging van mijn afscheid. Het leek wel een rouwregister."

Lees ook

Belgisch sprintkanon Arnaud De Lie wil schitteren in Vlaanderen en Tour de France