OPINIE | Krijgt UAE Team Emirates – XRG spijt van het niet selecteren van Joao Almeida voor Giro d’Italia?

De Giro d’Italia 2025 markeert komende vrijdag 9 mei de aftrap van het Grand Tour-seizoen, en belooft een uitermate boeiende editie te worden. Zonder de absolute wereldtoppers Pogacar, Vingegaard of Evenepoel aan de start, ligt de strijd om de maglia rosa volledig open.

De topfavoriet? Primoz Roglic, maar de Sloveen zal het niet cadeau krijgen. Het deelnemersveld voor het algemeen klassement is breed en diep, met in het bijzonder Juan Ayuso en Adam Yates, kopmannen van UAE Team Emirates - XRG, als zijn vermoedelijke grootste rivalen.

Toch zorgt die dubbele kopmanstactiek binnen UAE voor gefronste wenkbrauwen. De grote afwezige is immers Joao Almeida, traditioneel een vaste waarde in de Giro en in absolute topvorm. Heeft UAE hier een strategische fout begaan?

Er lijkt nu al spijt te klinken in de wandelgangen van de ploeg. Met Almeida in de selectie had de ploeg uit de Emiraten wellicht een veel sterkere troef in handen gehad voor de eindzege dan met Ayuso of Yates. En daar zijn voldoende argumenten voor.

De Portugese klimmer beleeft momenteel het beste seizoen uit zijn carrière. Hij was dit voorjaar nagenoeg onklopbaar in rittenkoersen, met eindzeges in zowel Itzulia als de Tour de Romandie. Daarbovenop tekende hij voor podiumplaatsen in de Volta a la Comunitat Valenciana (2e), Volta ao Algarve (2e), én een sterke zesde plaats in Parijs-Nice, inclusief een ritzege op niemand minder dan Jonas Vingegaard.

Het contrast met zijn afwezigheid in de Giro-selectie is schrijnend, zeker gezien zijn indrukwekkende staat van dienst in de Corsa Rosa. Sinds zijn debuut heeft Almeida telkens bewezen een factor van betekenis te zijn:

Er bestaat weinig twijfel over: João Almeida zou – op Pogacar na – de gevaarlijkste troef zijn geweest die UAE Team Emirates aan de start van de Giro d’Italia 2025 had kunnen brengen om Primoz Roglic het vuur aan de schenen te leggen. De Portugees is in absolute topvorm, maar zijn afwezigheid in Italië maakt de beslissing des te schrijnender.

Wat het des te pijnlijker maakt: UAE lijkt helemaal geen plannen te hebben om Almeida in te zetten als kopman in de andere grote rondes. In de Tour de France zal hij in dienst rijden van Tadej Pogacar, als diens belangrijkste helper in het gevecht tegen Jonas Vingegaard en het machtsblok van Visma – Lease a Bike. In de Vuelta a Espana wordt verwacht dat Pogacar opnieuw het speerpunt is – ook daar geen kopmanschap voor Almeida.