“Ook de UCI had bedenkingen bij het project”: teambaas van Lotto-Intermarché spreekt voor het eerst over de fusie

De fusie van Lotto-Intermarché was een van de meest ambitieuze – en chaotische – projecten die de wielersport de afgelopen jaren heeft gezien. In minder dan een jaar moesten twee WorldTour-ploegen met bijna 60 renners (90 inclusief opleidingsploegen) samengaan tot één nieuw team. Dat ging niet zonder controverses, tranen en zelfs enkele onverwachte afzwaaiers. Maar de teambaas gelooft dat het de enige optie was om op lange termijn minstens één van de twee projecten te laten overleven.

“Ik spreek voor het eerst met de pers en ik moet zeggen dat het me spijt dat we zo weinig hebben gecommuniceerd over dit project,” zei Lotto-Intermarché-baas Jean-François Bourlart tegen onder meer Dernière Heure bij de ploegvoorstelling.

“Het was geen eenvoudige operatie. Op een bepaald moment had de UCI zelf bedenkingen bij het project. Maar uiteindelijk hebben ze ons bijna gefeliciteerd… Eén ding staat vast: ik ben niet van plan zo’n operatie snel nog eens te doen,” stelt hij nadrukkelijk.

Bourlart legde uit dat het bij Intermarché-Wanty financieel te lastig werd om solo door te gaan. Ondanks de doorbraak van Biniam Girmay in 2022 en opnieuw in 2024 lukte het niet om voldoende middelen te vinden om het project in het tempo van de concurrentie te blijven uitbouwen.

In andere uitspraken, gemeld door Cyclism'Actu, erkende Bourlart dat “een maximum” aan staf van beide ploegen behouden bleef, maar dat “anderen een nieuwe job moesten zoeken”. “Dat was niet het leukste onderdeel,” gaf hij toe, “maar het moest gebeuren, en vandaag zijn we trots op het team dat we hebben.”

De Eritrese sprinter stond logischerwijs hoog op het verlanglijstje van het nieuwe management, maar de 25-jarige besliste uiteindelijk een clausule in zijn contract te lichten en onderdak te zoeken bij NSN Pro Cycling. Dat is een van de nederlagen waar Bourlart bij stilstaat.

“Biniam was erg in trek bij ploegen met grote budgetten,” aldus Bourlart, die vervolgde: “We hebben samen mooie dingen bereikt. Zijn zege in Gent-Wevelgem [in 2022] verraste velen, maar ons niet. Dan die etappe in de Giro d’Italia op een parcours voor Mathieu van der Poel, zijn drie ritzeges in de Tour de France en het groen… ongelooflijk wat we hebben meegemaakt met ons kleine project.”

Met Girmay naar verluidt op een jaarsalaris van € 1 miljoen nadat zijn contract na Gent-Wevelgem was herzien, erkende Bourlart ondubbelzinnig dat de budgettaire grenzen hebben meegespeeld bij zijn vertrek.

“Zeker,” zei hij volgens Cyclism'Actu. “Er was de sportieve kant en het budget. We hadden 43 renners onder contract en moesten keuzes maken. Sommige waren onwrikbaar, omdat de UCI de renners van Lotto prioriteit gaf. We hebben Biniam niet buitengezet, er lagen aanbiedingen, hij heeft zijn keuze gemaakt.”

Hoe dan ook is de fusie nu doorgevoerd, en het idee is om het beste uit beide ploegen te halen, legde Bourlart uit bij Derniére Heure, om zo overal te verbeteren. Zoals hij zei: “Eén plus één is geen drie, maar we proberen daar zo dicht mogelijk bij te komen. In elk geval willen we boven twee uitkomen.”

Er valt ook wat recht te zetten, want in 2025 eindigden Lotto en Intermarché-Wanty afzonderlijk als 23e en 24e op de jaarlijkse UCI-ranking, allebei achter het inmiddels opgeheven Arkéa - B&B Hotels (21e) en TotalEnergies (22e).