"Onze mogelijkheden zijn niet eindeloos" - Richard Plugge eerlijk over de financiële beperkingen van Team Visma | Lease a Bike op de transfermarkt

Wat al maanden in de wandelgangen werd gefluisterd, is inmiddels zo goed als officieel: Olav Kooij én Tiesj Benoot verkassen volgend seizoen naar Decathlon AG2R La Mondiale Team. Voor het eerst heeft Richard Plugge, algemeen manager van Team Visma | Lease a Bike, openlijk gesproken over de beweegredenen achter hun vertrek – en over de bredere verschuivingen in het financiële en sportieve landschap van de World Tour.

Volgens Plugge is Visma niet langer de financiële grootmacht van weleer. De ploeg kan niet op tegen de koopkracht van enkele nieuwe machtsblokken in het peloton. “We zijn geen UAE,” verklaarde Plugge in gesprek met Het Laatste Nieuws. “Andere teams hebben hun budgetten fors opgetrokken en proberen onze renners weg te kapen met aanbiedingen die boven hun marktwaarde uitstijgen. Als een renner elders meer kan verdienen, feliciteer ik hem. Het zijn professionals, dit is hun beroep.”

Hoewel financiële motieven een rol speelden, benadrukt Plugge dat Kooij’s beslissing om te vertrekken dieper ligt dan een aantrekkelijk loonstrookje. De 22-jarige Nederlandse sprinter wordt al jaren gezien als een van de grootste sprinttalenten van zijn generatie, maar wacht nog altijd op een eerste selectie voor de Tour de France. “Sportieve ambities spelen hier zeker mee,” aldus Plugge. “Soms zoekt een renner naar garanties die wij simpelweg niet kunnen geven – garanties die hij mogelijk bij een ander team wel krijgt.”

Met Jonas Vingegaard als onbetwist speerpunt in Visma’s Tour-strategie, is er weinig ruimte voor sprinters als Kooij binnen de selectie voor La Grande Boucle. “Onze hele Tour-ploeg is opgebouwd rond de ambitie om te winnen met Jonas,” zei Plugge zonder omwegen. “Dat is het doel – daar is alles op afgestemd.”

Ondanks geruchten over financiële zorgen, ontkracht Plugge dat zijn team in zwaar weer verkeert. “Dat is gewoon een mythe,” stelt hij stellig. “Vanaf de Tour stapt Skil aan boord als co-sponsor. We staan er financieel goed voor. In budget zijn we het vijfde team van het peloton.”

Toch erkent hij dat de komst van commerciële zwaargewichten zoals Decathlon, Red Bull en Lidl het machtsevenwicht in de sport fundamenteel verandert. “Die merken tillen andere ploegen naar de top. Het speelveld verandert razendsnel.”

Visma kiest bewust voor een andere koers: investeren in sportieve ontwikkeling en prestaties in plaats van meebieden tot de limiet. “Onze renners moeten bij ons beter presteren dan ze elders zouden doen. Dat lukt nog altijd. Renners wíllen bij ons rijden – zelfs als dat betekent dat ze minder verdienen dan bij hun vorige teams.”

Tegelijk trekt Plugge een duidelijke lijn in het zand. “Elke renner heeft een marktwaarde, en daar stappen we niet overheen.”