“Ondanks een slechte voorbereiding was ik goed genoeg voor de top vijf in de Giro”: Max Poole wil in 2026 de rol van Oscar Onley overnemen

Het vertrek van Oscar Onley zet het hele Picnic PostNL, dat mede dankzij de inbreng van de Schot op WorldTour-niveau bleef, in een lastig parket. Zonder uitgesproken kopman voor de komende jaren richt de Nederlandse formatie het vizier op Onleys jongere landgenoot: Max Poole, inmiddels drie jaar actief in de WorldTour, waardoor je soms vergeet dat de Brit pas 22 is.

Die drie seizoenen waren een rollercoaster voor Poole, die elk jaar met fysieke (en mentale) tegenslag kampte en zo zijn indrukwekkende ontwikkeling als klassementsrenner afremde.

Kijk naar de cijfers: Poole werd 4e in het eindklassement van de Tour de Romandie 2023, 7e in de UAE Tour 2024, 2e in de Vuelta a Burgos 2024 en won de Tour de Langkawi 2024. Bovendien reed Poole in zijn eerste jaren op WorldTour-niveau twee keer de Vuelta a España, met in 2024 vier podiumplaatsen. Alleen die ongrijpbare ritzege glipte hem door de vingers.

Logisch dus dat de verwachtingen richting 2025 torenhoog waren, maar opnieuw werd het een jaar waarin Poole genoegen moest nemen met minder dan zijn potentieel deed vermoeden.

“Ik had begin van het jaar wat familiezaken en daarna heeft mijn sleutelbeenbreuk in Strade Bianche uiteraard de voorbereiding op de Giro flink geraakt,” vertelde hij aan Cyclingnews.

Poole wilde zijn debuut in de Corsa Rosa niet zomaar opgeven, maar de tijd werkte tegen hem. “Het maakte de timing zó krap; alleen al starten in de Giro was kantje boord, laat staan om er in goede vorm te staan, dat was bijna onmogelijk.”

Uiteindelijk reed Poole een degelijke ronde. En ondanks groot tijdsverlies in gravelrit 9 werd hij 11e in het eindklassement na een verre van ideale aanloop. “Ik zat op 85% na mijn sleutelbeenbreuk en de verstoorde opbouw richting de Giro. Er is dus veel te finetunen en verbeteren. Realistisch gezien was ik goed genoeg voor misschien top vijf in de Giro, en dat was met een slechte voorbereiding.”

Door het Epstein-Barr-virus eindigde Pooles seizoen vroegtijdig in de Tour de Pologne in augustus, maar dat gaf hem tijd om na te denken over zijn doelen. “Ik denk dat er, met hulp van de ploeg, nog veel meer uit mezelf te halen valt.”

Poole heeft een contract tot en met 2027, dus behoudens afkoop en andere onvoorziene zaken kan de 22-jarige na Onleys onverwachte transfer naar INEOS Grenadiers twee jaar vol leiderschap krijgen. Poole erkent dat hij zijn ploegmaat zal missen met wie hij sinds de opleidingsploeg samen opklom binnen de rangorde van Picnic PostNL.

“Natuurlijk is het jammer om Oscar te verliezen, maar hij is ook mijn vriend en ik ben blij voor hem. Het is de stap die hij wilde en die hij verdient. Er zit altijd een positieve kant aan, en hopelijk zien we bij bepaalde jongens bij Picnic PostNL goede prestaties die ze met Oscar erbij misschien niet de kans hadden gekregen.”

Poole opent zijn seizoen in de Volta ao Algarve, gevolgd door Parijs-Nice. Verdere details van zijn programma zijn nog niet bekend, maar het lijkt erop dat hij terugkeert naar de twee Grote Rondes die hij al kent: de Giro d'Italia en de Vuelta a España. De Tour de France lijkt dan het terrein voor rittenjagers en sprinters.